Science of Smiling

A smile is one of the most powerful things a human face can do. In a fraction of a second it can show warmth, ease tension and help strangers trust each other. We usually think of it as simple: we feel happy, so we smile. But research suggests that the link also works, at least a little, in the other direction.

Le sourire est l'une des choses les plus puissantes qu'un visage humain puisse faire. En une fraction de seconde, il peut exprimer de la chaleur, apaiser une tension et aider des inconnus à se faire confiance. On le croit généralement simple : on est heureux, donc on sourit. Mais la recherche suggère que le lien fonctionne aussi, au moins un peu, dans l'autre sens.

Smiling is one of the few human behaviors found everywhere. In studies of very different cultures, from American students to villagers in Papua New Guinea, people recognized a happy smile more easily than any other facial expression. This suggests that the smile is part of our biology. To understand how and why we smile, scientists study the brain, social behavior and even our closest animal relatives.

Le sourire fait partie des rares comportements humains que l'on retrouve partout. Dans des études menées auprès de cultures très différentes, des étudiants américains aux villageois de Papouasie-Nouvelle-Guinée, les participants reconnaissaient un sourire joyeux plus facilement que toute autre expression du visage. Cela laisse penser que le sourire fait partie de notre biologie. Pour comprendre comment et pourquoi nous sourions, les scientifiques étudient le cerveau, le comportement social et même nos plus proches parents dans le monde animal.

Not all smiles are the same. In the 1860s the French doctor Guillaume Duchenne studied the human face by stimulating its muscles with small electric currents. He noticed that a smile of real joy uses not only the muscles around the mouth but also a ring of muscle around the eyes, the orbicularis oculi. It lifts the cheeks and creates the small wrinkles at the corners of the eyes known as crow's feet. Today this is called a 'Duchenne smile'.

Tous les sourires ne se valent pas. Dans les années 1860, le médecin français Guillaume Duchenne étudia le visage humain en stimulant ses muscles avec de faibles courants électriques. Il remarqua qu'un sourire de joie véritable sollicite non seulement les muscles autour de la bouche, mais aussi un muscle en forme d'anneau autour des yeux, l'orbiculaire de l'œil. Celui-ci soulève les joues et forme au coin des yeux les petites rides qu'on appelle pattes d'oie. On parle aujourd'hui de « sourire de Duchenne ».

A polite or social smile usually involves only the mouth, and we can produce it whenever we want. People are fairly good at telling the two kinds apart, often without knowing how they do it. They are not perfect, though. Later studies showed that many people can also crinkle their eyes on purpose, so a smile that looks real is not always a sign of real happiness.

Un sourire poli ou social ne fait généralement intervenir que la bouche, et nous pouvons le produire quand nous le voulons. Les gens savent assez bien distinguer les deux, souvent sans savoir comment ils s'y prennent. Ils ne sont pas infaillibles pour autant. Des études ultérieures ont montré que beaucoup de personnes peuvent aussi plisser les yeux volontairement. Un sourire qui a l'air sincère n'est donc pas toujours le signe d'un vrai bonheur.

Popular articles often say that every smile floods the brain with dopamine, serotonin and endorphins. The real picture is less dramatic. Pleasant experiences do activate the brain's reward system, and dopamine is part of that system. But there is little direct evidence that the movement of a smile by itself releases a measurable burst of these chemicals.

Les articles grand public affirment souvent que chaque sourire inonde le cerveau de dopamine, de sérotonine et d'endorphines. La réalité est moins spectaculaire. Les expériences agréables activent bien le système de récompense du cerveau, dont la dopamine fait partie. Mais il existe peu de preuves directes que le simple mouvement du sourire libère une quantité mesurable de ces substances.

The idea that a forced smile can lift your mood comes largely from a famous 1988 study by the German psychologist Fritz Strack and his colleagues. People who held a pen between their teeth, which pushes the face into a kind of smile, rated cartoons as slightly funnier than people who held the pen with their lips. In 2016, seventeen labs repeated the experiment and found no effect. A larger international project in 2022 found that posing a smile can make people feel a little happier, but the effect was small.

L'idée qu'un sourire forcé peut améliorer l'humeur vient en grande partie d'une célèbre étude menée en 1988 par le psychologue allemand Fritz Strack et ses collègues. Les participants qui tenaient un stylo entre les dents, ce qui donne au visage une sorte de sourire, trouvaient des dessins humoristiques un peu plus drôles que ceux qui le tenaient avec les lèvres. En 2016, dix-sept laboratoires ont refait l'expérience sans trouver aucun effet. Un projet international plus vaste a montré en 2022 que prendre une expression souriante peut rendre un peu plus joyeux, mais que l'effet est faible.

It is hard to look at a smiling face without smiling back. Some scientists link this to mirror neurons, brain cells that become active both when we do something and when we watch someone else do it. A team in Parma, Italy, first found them in monkeys in the 1990s. Whether they really explain why smiles spread from person to person is still debated.

Il est difficile de regarder un visage souriant sans sourire à son tour. Certains chercheurs relient ce phénomène aux neurones miroirs, des cellules du cerveau qui s'activent à la fois quand nous faisons quelque chose et quand nous regardons quelqu'un d'autre le faire. Une équipe de Parme, en Italie, les a découverts chez le singe dans les années 1990. La question de savoir s'ils expliquent vraiment pourquoi le sourire se transmet d'une personne à l'autre fait encore débat.

Copying another person's expression without thinking about it is called facial mimicry. In experiments by the Swedish psychologist Ulf Dimberg, people's smiling muscles reacted to pictures of happy faces within a fraction of a second, even when they had been told not to react. This automatic copying may have helped our ancestors show that they were friendly and keep their groups together.

Le fait d'imiter sans y penser l'expression d'une autre personne s'appelle le mimétisme facial. Dans les expériences du psychologue suédois Ulf Dimberg, les muscles du sourire des participants réagissaient en une fraction de seconde à des photos de visages joyeux, même quand on leur avait demandé de ne pas réagir. Cette imitation automatique a peut-être aidé nos ancêtres à montrer leurs intentions amicales et à garder la cohésion de leur groupe.

Many researchers believe the human smile has its roots in other primates. Monkeys and apes often show a 'silent bared-teeth display': they pull back their lips and show their teeth without making a sound. In many species this signals fear or submission. In chimpanzees and bonobos, however, it can also mean something like 'I'm friendly', which is much closer to what we call a smile.

Beaucoup de chercheurs pensent que le sourire humain trouve ses racines chez d'autres primates. Singes et grands singes montrent souvent une « mimique silencieuse des dents découvertes » : ils retroussent les lèvres et montrent les dents sans émettre un son. Chez de nombreuses espèces, c'est un signe de peur ou de soumission. Chez les chimpanzés et les bonobos, en revanche, elle peut aussi vouloir dire quelque chose comme « je suis amical », ce qui est bien plus proche de ce que nous appelons un sourire.

The human smile may have grown out of this same message: I am not a threat. As human groups became larger, the ability to show peaceful intentions quickly became more and more useful. The result is a small movement of a few muscles that people understand across almost any language barrier.

Le sourire humain est peut-être né de ce même message : je ne suis pas une menace. À mesure que les groupes humains s'agrandissaient, pouvoir montrer rapidement des intentions pacifiques devenait de plus en plus utile. Le résultat est un petit mouvement de quelques muscles que les gens comprennent par-delà presque toutes les barrières de la langue.

The smile itself is universal, but the rules about when to smile are not. In the United States it is normal and friendly to smile at strangers. In Russia people usually save their smiles for those they know, and a stranger who smiles for no clear reason may seem insincere. A well-known Russian proverb says that laughing for no reason is a sign of a fool. It is about laughter, not smiling, but people often quote it to explain this attitude.

Le sourire lui-même est universel, mais les règles qui disent quand sourire ne le sont pas. Aux États-Unis, sourire à des inconnus est normal et aimable. En Russie, on réserve généralement ses sourires aux gens qu'on connaît, et un inconnu qui sourit sans raison apparente peut sembler peu sincère. Un proverbe russe bien connu dit que rire sans raison est le signe d'un sot. Il parle du rire, pas du sourire, mais on le cite souvent pour expliquer cette attitude.

In Japan and other East Asian cultures, a smile can also hide embarrassment or discomfort. Finns and other Nordic people are often described as saving their smiles for real feelings, though this is a general impression, not a rule. A 2016 study of 44 cultures found that in some countries, people judged smiling faces in photos as less intelligent than neutral ones. A smile that seems warm in one place can look fake or even foolish in another.

Au Japon et dans d'autres cultures d'Asie de l'Est, un sourire peut aussi cacher la gêne ou le malaise. On dit souvent que les Finlandais et les autres peuples nordiques gardent leurs sourires pour les vrais sentiments, mais c'est une impression générale, pas une règle. Une étude menée en 2016 dans 44 cultures a montré que, dans certains pays, les gens jugeaient les visages souriants sur des photos moins intelligents que les visages neutres. Un sourire qui paraît chaleureux à un endroit peut sembler forcé, voire niais, ailleurs.

Scientists have long studied how smiling and laughter are connected to health. People who smile more tend to report greater life satisfaction and fewer signs of depression, although this may simply be because happy people smile more. A few experiments suggest that smiling can help the body recover from stress. In a 2012 study at the University of Kansas, people who held chopsticks in their mouths in a smiling position had a lower heart rate after a stressful task. Other small studies suggest that smiling may make pain feel slightly weaker.

Les scientifiques étudient depuis longtemps les liens entre le sourire, le rire et la santé. Les personnes qui sourient davantage se disent en général plus satisfaites de leur vie et présentent moins de signes de dépression, mais c'est peut-être simplement parce que les gens heureux sourient plus. Quelques expériences suggèrent que sourire peut aider le corps à se remettre du stress. Dans une étude de 2012 à l'université du Kansas, des participants qui tenaient des baguettes dans la bouche de façon à sourire avaient un rythme cardiaque plus bas après une tâche stressante. D'autres petites études laissent penser que sourire peut rendre la douleur légèrement moins forte.

A 2010 study looked at photos of baseball players from 1952 and found that players with broad, genuine smiles had lived about seven years longer than players who did not smile. The study became famous. But in 2018 another team repeated it with a much larger group of players and found no link between smiling in a photo and living longer.

Une étude de 2010 a examiné des photos de joueurs de baseball datant de 1952 et conclu que les joueurs au sourire large et sincère avaient vécu environ sept ans de plus que ceux qui ne souriaient pas. L'étude est devenue célèbre. Mais en 2018, une autre équipe l'a refaite avec un groupe de joueurs bien plus important et n'a trouvé aucun lien entre le fait de sourire sur une photo et une vie plus longue.

Research in social psychology shows that smiling changes how other people see us. In many studies, smiling people are rated as friendlier, more attractive and more trustworthy than people with a neutral face. The effect is not the same everywhere, though: as the study of 44 cultures showed, a smile does not always make someone look smarter.

La psychologie sociale montre que sourire change la façon dont les autres nous perçoivent. Dans de nombreuses études, les personnes souriantes sont jugées plus aimables, plus attirantes et plus dignes de confiance que celles qui ont un visage neutre. L'effet n'est cependant pas le même partout : comme l'a montré l'étude sur 44 cultures, un sourire ne fait pas toujours paraître plus intelligent.

At work, smiling has been linked to better results in job interviews and in sales, especially when the smile looks genuine. Researchers have also looked at politicians smiling in TV debates and at smiling profile photos on dating sites, but those results are mixed. A smile helps with first impressions, but its effect is smaller than many self-help books claim.

Au travail, le sourire a été associé à de meilleurs résultats en entretien d'embauche et dans la vente, surtout quand il paraît sincère. Les chercheurs se sont aussi intéressés aux politiciens qui sourient lors des débats télévisés et aux photos de profil souriantes sur les sites de rencontre, mais les résultats sont contrastés. Un sourire aide à faire bonne impression, mais son effet est moins fort que ne le prétendent beaucoup de livres de développement personnel.

Babies smile from their first days, and ultrasound scans show smiles even before birth. These early smiles are called reflex or spontaneous smiles. They often appear during sleep and come from activity inside the brain, not from anything the baby sees. Social smiling, which means smiling in response to a face or a voice, usually begins at around six to eight weeks.

Les bébés sourient dès leurs premiers jours, et les échographies montrent même des sourires avant la naissance. Ces premiers sourires sont appelés sourires réflexes ou spontanés. Ils apparaissent souvent pendant le sommeil et viennent de l'activité du cerveau, pas de ce que le bébé voit. Le sourire social, c'est-à-dire le sourire en réponse à un visage ou à une voix, apparaît en général vers six à huit semaines.

Children who were born blind also smile when they are happy, even though they have never seen anyone smile. At the 2004 Paralympic Games in Athens, judo athletes who had been blind from birth made the same kinds of smiles as sighted athletes after winning or losing a medal match. This is strong evidence that the smile is something we are born with, not something we learn by watching others.

Les enfants aveugles de naissance sourient eux aussi quand ils sont heureux, alors qu'ils n'ont jamais vu personne sourire. Aux Jeux paralympiques d'Athènes en 2004, des judokas aveugles de naissance ont souri de la même manière que les athlètes voyants après avoir gagné ou perdu un combat pour une médaille. C'est un argument solide en faveur de l'idée que le sourire est inné et que nous ne l'apprenons pas en observant les autres.

A smile is a reaction to happiness, but it is also a message to others and a habit shaped by culture. It is one of the simplest movements a face can make, and scientists are still working out what it does to the person who smiles.

Le sourire est une réaction au bonheur, mais c'est aussi un message adressé aux autres et une habitude façonnée par la culture. C'est l'un des mouvements les plus simples qu'un visage puisse faire, et les scientifiques cherchent encore à comprendre ce qu'il produit chez la personne qui sourit.

Some of the most quoted findings about smiling did not hold up when scientists tested them again, and others turned out to be smaller than the headlines said. What remains well supported is that the smile is very old, that we are born with it and that it is understood almost everywhere. It connects people quickly, often before anyone has said a word.

Certains des résultats les plus cités sur le sourire n'ont pas résisté à une nouvelle vérification, et d'autres se sont révélés plus modestes que ne le disaient les gros titres. Ce qui reste bien établi, c'est que le sourire est très ancien, que nous naissons avec lui et qu'il est compris presque partout. Il rapproche les gens très vite, souvent avant même que quelqu'un ait prononcé un mot.