Science of Smiling

A smile is one of the most powerful things a human face can do. In a fraction of a second it can show warmth, ease tension and help strangers trust each other. We usually think of it as simple: we feel happy, so we smile. But research suggests that the link also works, at least a little, in the other direction.

Una sonrisa es una de las cosas más poderosas que puede hacer un rostro humano. En una fracción de segundo puede transmitir calidez, rebajar la tensión y ayudar a que dos desconocidos confíen el uno en el otro. Solemos verla como algo sencillo: estamos contentos, así que sonreímos. Pero las investigaciones indican que la relación también funciona, al menos un poco, en sentido contrario.

Smiling is one of the few human behaviors found everywhere. In studies of very different cultures, from American students to villagers in Papua New Guinea, people recognized a happy smile more easily than any other facial expression. This suggests that the smile is part of our biology. To understand how and why we smile, scientists study the brain, social behavior and even our closest animal relatives.

Sonreír es uno de los pocos comportamientos humanos que se dan en todas partes. En estudios con culturas muy distintas, desde estudiantes estadounidenses hasta habitantes de aldeas de Papúa Nueva Guinea, la gente reconocía una sonrisa de alegría con más facilidad que cualquier otra expresión facial. Esto sugiere que la sonrisa forma parte de nuestra biología. Para entender cómo y por qué sonreímos, los científicos estudian el cerebro, el comportamiento social e incluso a nuestros parientes más cercanos del reino animal.

Not all smiles are the same. In the 1860s the French doctor Guillaume Duchenne studied the human face by stimulating its muscles with small electric currents. He noticed that a smile of real joy uses not only the muscles around the mouth but also a ring of muscle around the eyes, the orbicularis oculi. It lifts the cheeks and creates the small wrinkles at the corners of the eyes known as crow's feet. Today this is called a 'Duchenne smile'.

No todas las sonrisas son iguales. En la década de 1860, el médico francés Guillaume Duchenne estudió el rostro humano estimulando sus músculos con pequeñas corrientes eléctricas. Observó que una sonrisa de alegría auténtica no solo emplea los músculos de alrededor de la boca, sino también un músculo en forma de anillo que rodea los ojos, el orbicular de los ojos. Este músculo eleva las mejillas y forma en el rabillo del ojo las pequeñas arrugas conocidas como patas de gallo. Hoy se la llama «sonrisa de Duchenne».

A polite or social smile usually involves only the mouth, and we can produce it whenever we want. People are fairly good at telling the two kinds apart, often without knowing how they do it. They are not perfect, though. Later studies showed that many people can also crinkle their eyes on purpose, so a smile that looks real is not always a sign of real happiness.

Una sonrisa educada o social suele implicar solo la boca, y podemos producirla cuando queramos. La gente distingue bastante bien los dos tipos, a menudo sin saber cómo lo hace. Aun así, no es infalible. Estudios posteriores demostraron que muchas personas también pueden entornar los ojos a propósito, así que una sonrisa que parece auténtica no siempre es señal de auténtica felicidad.

Popular articles often say that every smile floods the brain with dopamine, serotonin and endorphins. The real picture is less dramatic. Pleasant experiences do activate the brain's reward system, and dopamine is part of that system. But there is little direct evidence that the movement of a smile by itself releases a measurable burst of these chemicals.

Los artículos de divulgación suelen decir que cada sonrisa inunda el cerebro de dopamina, serotonina y endorfinas. La realidad es menos espectacular. Las experiencias agradables sí activan el sistema de recompensa del cerebro, y la dopamina forma parte de ese sistema. Pero hay pocas pruebas directas de que el simple movimiento de sonreír libere una cantidad medible de estas sustancias.

The idea that a forced smile can lift your mood comes largely from a famous 1988 study by the German psychologist Fritz Strack and his colleagues. People who held a pen between their teeth, which pushes the face into a kind of smile, rated cartoons as slightly funnier than people who held the pen with their lips. In 2016, seventeen labs repeated the experiment and found no effect. A larger international project in 2022 found that posing a smile can make people feel a little happier, but the effect was small.

La idea de que una sonrisa forzada puede mejorar el ánimo procede en gran parte de un famoso estudio de 1988 del psicólogo alemán Fritz Strack y sus colegas. Las personas que sujetaban un bolígrafo entre los dientes, lo que obliga a la cara a adoptar una especie de sonrisa, encontraban unas viñetas cómicas algo más graciosas que quienes lo sujetaban con los labios. En 2016, diecisiete laboratorios repitieron el experimento y no encontraron ningún efecto. Un proyecto internacional más amplio concluyó en 2022 que poner cara de sonrisa puede hacer que la gente se sienta un poco más contenta, pero que el efecto es pequeño.

It is hard to look at a smiling face without smiling back. Some scientists link this to mirror neurons, brain cells that become active both when we do something and when we watch someone else do it. A team in Parma, Italy, first found them in monkeys in the 1990s. Whether they really explain why smiles spread from person to person is still debated.

Cuesta mirar una cara sonriente sin devolver la sonrisa. Algunos científicos lo relacionan con las neuronas espejo, células cerebrales que se activan tanto cuando hacemos algo como cuando vemos a otra persona hacerlo. Un equipo de Parma, en Italia, las descubrió en monos en la década de 1990. Todavía se discute si de verdad explican por qué la sonrisa pasa de una persona a otra.

Copying another person's expression without thinking about it is called facial mimicry. In experiments by the Swedish psychologist Ulf Dimberg, people's smiling muscles reacted to pictures of happy faces within a fraction of a second, even when they had been told not to react. This automatic copying may have helped our ancestors show that they were friendly and keep their groups together.

Copiar sin pensarlo la expresión de otra persona se llama mimetismo facial. En los experimentos del psicólogo sueco Ulf Dimberg, los músculos de la sonrisa de los participantes reaccionaban en una fracción de segundo ante fotos de caras alegres, incluso cuando se les había pedido que no reaccionaran. Esta imitación automática quizá ayudó a nuestros antepasados a mostrar que eran amistosos y a mantener unidos sus grupos.

Many researchers believe the human smile has its roots in other primates. Monkeys and apes often show a 'silent bared-teeth display': they pull back their lips and show their teeth without making a sound. In many species this signals fear or submission. In chimpanzees and bonobos, however, it can also mean something like 'I'm friendly', which is much closer to what we call a smile.

Muchos investigadores creen que la sonrisa humana tiene sus raíces en otros primates. Los monos y los grandes simios muestran a menudo una «exhibición silenciosa de los dientes»: retraen los labios y enseñan los dientes sin emitir ningún sonido. En muchas especies es una señal de miedo o de sumisión. En los chimpancés y los bonobos, en cambio, también puede significar algo así como «soy amistoso», lo que se acerca mucho más a lo que llamamos sonrisa.

The human smile may have grown out of this same message: I am not a threat. As human groups became larger, the ability to show peaceful intentions quickly became more and more useful. The result is a small movement of a few muscles that people understand across almost any language barrier.

Es posible que la sonrisa humana surgiera de ese mismo mensaje: no soy una amenaza. A medida que los grupos humanos crecían, poder mostrar con rapidez intenciones pacíficas era cada vez más útil. El resultado es un pequeño movimiento de unos pocos músculos que la gente entiende por encima de casi cualquier barrera lingüística.

The smile itself is universal, but the rules about when to smile are not. In the United States it is normal and friendly to smile at strangers. In Russia people usually save their smiles for those they know, and a stranger who smiles for no clear reason may seem insincere. A well-known Russian proverb says that laughing for no reason is a sign of a fool. It is about laughter, not smiling, but people often quote it to explain this attitude.

La sonrisa en sí es universal, pero las normas sobre cuándo sonreír no lo son. En Estados Unidos es normal y amable sonreír a desconocidos. En Rusia la gente suele reservar sus sonrisas para quienes conoce, y un desconocido que sonríe sin un motivo claro puede parecer poco sincero. Un conocido refrán ruso dice que reírse sin motivo es señal de tontería. Habla de la risa, no de la sonrisa, pero se cita a menudo para explicar esta actitud.

In Japan and other East Asian cultures, a smile can also hide embarrassment or discomfort. Finns and other Nordic people are often described as saving their smiles for real feelings, though this is a general impression, not a rule. A 2016 study of 44 cultures found that in some countries, people judged smiling faces in photos as less intelligent than neutral ones. A smile that seems warm in one place can look fake or even foolish in another.

En Japón y en otras culturas de Asia oriental, una sonrisa también puede ocultar vergüenza o incomodidad. A menudo se dice que los finlandeses y otros pueblos nórdicos guardan sus sonrisas para los sentimientos reales, aunque esto es una impresión general, no una regla. Un estudio de 2016 en 44 culturas descubrió que, en algunos países, la gente consideraba menos inteligentes las caras sonrientes de las fotos que las neutras. Una sonrisa que parece cálida en un lugar puede resultar falsa o incluso tonta en otro.

Scientists have long studied how smiling and laughter are connected to health. People who smile more tend to report greater life satisfaction and fewer signs of depression, although this may simply be because happy people smile more. A few experiments suggest that smiling can help the body recover from stress. In a 2012 study at the University of Kansas, people who held chopsticks in their mouths in a smiling position had a lower heart rate after a stressful task. Other small studies suggest that smiling may make pain feel slightly weaker.

Los científicos llevan mucho tiempo estudiando la relación entre la sonrisa, la risa y la salud. Las personas que sonríen más suelen decir que están más satisfechas con su vida y muestran menos signos de depresión, aunque puede que simplemente las personas felices sonrían más. Algunos experimentos indican que sonreír puede ayudar al cuerpo a recuperarse del estrés. En un estudio de 2012 en la Universidad de Kansas, quienes sujetaban unos palillos chinos en la boca de modo que sonreían tenían un ritmo cardíaco más bajo tras una tarea estresante. Otros estudios pequeños sugieren que sonreír puede hacer que el dolor se sienta algo menos intenso.

A 2010 study looked at photos of baseball players from 1952 and found that players with broad, genuine smiles had lived about seven years longer than players who did not smile. The study became famous. But in 2018 another team repeated it with a much larger group of players and found no link between smiling in a photo and living longer.

Un estudio de 2010 analizó fotos de jugadores de béisbol de 1952 y concluyó que los jugadores con sonrisas amplias y auténticas habían vivido unos siete años más que los que no sonreían. El estudio se hizo famoso. Pero en 2018 otro equipo lo repitió con un grupo de jugadores mucho mayor y no encontró ninguna relación entre sonreír en una foto y vivir más tiempo.

Research in social psychology shows that smiling changes how other people see us. In many studies, smiling people are rated as friendlier, more attractive and more trustworthy than people with a neutral face. The effect is not the same everywhere, though: as the study of 44 cultures showed, a smile does not always make someone look smarter.

La psicología social muestra que sonreír cambia la forma en que los demás nos ven. En muchos estudios, las personas sonrientes reciben valoraciones más altas en simpatía, atractivo y fiabilidad que las personas con el rostro neutro. Sin embargo, el efecto no es igual en todas partes: como mostró el estudio de 44 culturas, una sonrisa no siempre hace que alguien parezca más listo.

At work, smiling has been linked to better results in job interviews and in sales, especially when the smile looks genuine. Researchers have also looked at politicians smiling in TV debates and at smiling profile photos on dating sites, but those results are mixed. A smile helps with first impressions, but its effect is smaller than many self-help books claim.

En el trabajo, sonreír se ha asociado con mejores resultados en entrevistas de trabajo y en ventas, sobre todo cuando la sonrisa parece auténtica. Los investigadores también han estudiado a políticos que sonríen en debates televisados y fotos de perfil sonrientes en webs de citas, pero los resultados son dispares. Una sonrisa ayuda a causar buena primera impresión, pero su efecto es menor de lo que afirman muchos libros de autoayuda.

Babies smile from their first days, and ultrasound scans show smiles even before birth. These early smiles are called reflex or spontaneous smiles. They often appear during sleep and come from activity inside the brain, not from anything the baby sees. Social smiling, which means smiling in response to a face or a voice, usually begins at around six to eight weeks.

Los bebés sonríen desde sus primeros días, y las ecografías muestran sonrisas incluso antes del nacimiento. Estas primeras sonrisas se llaman sonrisas reflejas o espontáneas. Suelen aparecer durante el sueño y se deben a la actividad interna del cerebro, no a algo que el bebé vea. La sonrisa social, es decir, la que responde a una cara o a una voz, suele aparecer hacia las seis u ocho semanas.

Children who were born blind also smile when they are happy, even though they have never seen anyone smile. At the 2004 Paralympic Games in Athens, judo athletes who had been blind from birth made the same kinds of smiles as sighted athletes after winning or losing a medal match. This is strong evidence that the smile is something we are born with, not something we learn by watching others.

Los niños ciegos de nacimiento también sonríen cuando están contentos, aunque nunca hayan visto sonreír a nadie. En los Juegos Paralímpicos de Atenas de 2004, judocas ciegos de nacimiento sonrieron igual que los deportistas que ven tras ganar o perder un combate por una medalla. Es una prueba sólida de que la sonrisa es algo innato y no algo que aprendemos observando a los demás.

A smile is a reaction to happiness, but it is also a message to others and a habit shaped by culture. It is one of the simplest movements a face can make, and scientists are still working out what it does to the person who smiles.

Una sonrisa es una reacción a la alegría, pero también es un mensaje para los demás y un hábito moldeado por la cultura. Es uno de los movimientos más sencillos que puede hacer un rostro, y los científicos todavía están averiguando qué efecto tiene en quien sonríe.

Some of the most quoted findings about smiling did not hold up when scientists tested them again, and others turned out to be smaller than the headlines said. What remains well supported is that the smile is very old, that we are born with it and that it is understood almost everywhere. It connects people quickly, often before anyone has said a word.

Algunos de los hallazgos más citados sobre la sonrisa no se confirmaron cuando se volvieron a poner a prueba, y otros resultaron ser menores de lo que decían los titulares. Lo que sigue bien demostrado es que la sonrisa es muy antigua, que nacemos con ella y que se entiende casi en todas partes. Une a las personas rápidamente, muchas veces antes de que nadie haya dicho una palabra.