Great Explorers

People have always wondered what lies beyond the horizon. Explorers set out to find the answer, and many of them paid for it with their lives. Their voyages changed the way people saw the world and their own place in it.

La gente siempre se ha preguntado qué hay más allá del horizonte. Los exploradores salieron a buscar la respuesta, y muchos lo pagaron con su vida. Sus viajes cambiaron la manera en que las personas veían el mundo y su propio lugar en él.

Exploration did not start in one century, and it did not belong to one civilization. Long before European ships crossed the Atlantic, Polynesian navigators were sailing across the Pacific, Arab sailors knew the routes of the Indian Ocean, and Chinese fleets were reaching the coast of Africa.

La exploración no empezó en un siglo concreto ni perteneció a una sola civilización. Mucho antes de que los barcos europeos cruzaran el Atlántico, los navegantes polinesios surcaban el Pacífico, los marinos árabes conocían las rutas del océano Índico y las flotas chinas llegaban a las costas de África.

Some of the most impressive voyages in history took place long before the age of the great sailing ships. About 3,000 years ago, the ancestors of the Polynesians began to move east into the open Pacific. In large double-hulled canoes, they settled islands separated by thousands of kilometers of sea.

Algunos de los viajes más impresionantes de la historia tuvieron lugar mucho antes de la época de los grandes veleros. Hace unos 3.000 años, los antepasados de los polinesios empezaron a avanzar hacia el este, mar adentro en el Pacífico. En grandes canoas de doble casco poblaron islas separadas por miles de kilómetros de mar.

They reached Hawaii, Easter Island and New Zealand, and they probably reached South America too: the sweet potato, a South American plant, was growing in Polynesia centuries before Europeans arrived. They had no compasses or charts. Instead, they read the stars, the shape of the ocean swells and the flight of birds, and they passed this knowledge down by word of mouth. In 1976 a replica canoe called Hōkūleʻa sailed from Hawaii to Tahiti using only these traditional methods.

Llegaron a Hawái, la isla de Pascua y Nueva Zelanda, y probablemente también a Sudamérica: el boniato, una planta sudamericana, ya se cultivaba en la Polinesia siglos antes de que llegaran los europeos. No tenían brújulas ni cartas de navegación. En su lugar, leían las estrellas, la forma del oleaje y el vuelo de las aves, y transmitían estos conocimientos de forma oral. En 1976, una réplica de canoa llamada Hōkūleʻa navegó de Hawái a Tahití usando solo estos métodos tradicionales.

Ibn Battuta was born in Tangier, Morocco, in 1304. In 1325 he left home to make the pilgrimage to Mecca and did not return for almost 25 years. With his later journeys, he spent about 29 years on the road and covered roughly 117,000 kilometers, far more than Marco Polo. He visited almost every Muslim land of his time and went well beyond them, to the coast of East Africa, India, the Maldives, China and the empire of Mali.

Ibn Battuta nació en Tánger, Marruecos, en 1304. En 1325 salió de casa para peregrinar a La Meca y no volvió hasta casi 25 años después. Sumando sus viajes posteriores, pasó unos 29 años en camino y recorrió alrededor de 117.000 kilómetros, mucho más que Marco Polo. Visitó casi todas las tierras musulmanas de su tiempo y fue mucho más allá: a la costa de África oriental, la India, las Maldivas, China y el imperio de Malí.

Unlike many later explorers, he was not looking for trade or new land. The hajj started his travels, but curiosity kept him going. Back in Morocco, he dictated his memories to a scholar named Ibn Juzayy. The book, known as the Rihla ('The Journey'), describes the rulers, customs, food and daily life of dozens of places in the 14th century, and historians still rely on it today.

A diferencia de muchos exploradores posteriores, no buscaba comercio ni nuevas tierras. La peregrinación a La Meca lo puso en camino, pero fue la curiosidad lo que lo mantuvo viajando. De vuelta en Marruecos, dictó sus recuerdos a un erudito llamado Ibn Yuzayy. El libro, conocido como la Rihla («El viaje»), describe los gobernantes, las costumbres, la comida y la vida cotidiana de decenas de lugares en el siglo XIV, y los historiadores siguen recurriendo a él hoy en día.

Between 1405 and 1433, the Chinese admiral Zheng He led seven great voyages through Southeast Asia, India and the Persian Gulf and along the east coast of Africa. The first fleet had more than 300 ships and around 27,000 men. The largest 'treasure ships' are said to have been several times bigger than Columbus's Santa María, although historians still argue about their exact size.

Entre 1405 y 1433, el almirante chino Zheng He dirigió siete grandes expediciones por el Sudeste Asiático, la India y el golfo Pérsico, y a lo largo de la costa oriental de África. La primera flota tenía más de 300 barcos y unos 27.000 hombres. Se dice que los mayores «barcos del tesoro» eran varias veces más grandes que la Santa María de Colón, aunque los historiadores aún discuten su tamaño exacto.

The voyages were meant to show the power of the Ming emperor, build trade links and bring foreign rulers into China's system of tribute. Zheng He's ships called at more than 30 countries and came home with ambassadors, spices and exotic animals, including a giraffe that amazed the imperial court. After the last voyage, the court lost interest in the sea. The expeditions stopped, the great ships were left to rot, and China turned its attention inland.

Los viajes debían mostrar el poder del emperador Ming, crear lazos comerciales e incorporar a los gobernantes extranjeros al sistema de tributos de China. Los barcos de Zheng He hicieron escala en más de 30 países y volvieron con embajadores, especias y animales exóticos, entre ellos una jirafa que maravilló a la corte imperial. Tras el último viaje, la corte perdió el interés por el mar. Las expediciones se suspendieron, los grandes barcos se dejaron pudrir y China se volcó hacia el interior.

In September 1519, the Portuguese navigator Ferdinand Magellan sailed from Spain with five ships and about 270 men. He planned to reach the Spice Islands of Asia by sailing west. His expedition became the first to sail all the way around the world, but Magellan himself did not live to see the end of it.

En septiembre de 1519, el navegante portugués Fernando de Magallanes partió de España con cinco barcos y unos 270 hombres. Su plan era llegar a las islas de las Especias, en Asia, navegando hacia el oeste. Su expedición fue la primera en dar la vuelta completa al mundo, pero el propio Magallanes no vivió para ver el final.

The voyage was terrible. The crews faced mutiny, hunger, scurvy and violent storms. Magellan found a dangerous passage at the southern tip of South America, now called the Strait of Magellan, and crossed the Pacific, where his men ate leather and sawdust to stay alive. In 1521 he was killed in a battle on the island of Mactan in the Philippines. In 1522 only one ship, the Victoria, made it back to Spain under Juan Sebastián Elcano, with just 18 of the original men on board. Educated Europeans already knew that the Earth was round. What the voyage showed was how huge the Pacific really was.

El viaje fue terrible. Las tripulaciones sufrieron motines, hambre, escorbuto y violentas tormentas. Magallanes encontró en el extremo sur de Sudamérica un paso peligroso, hoy llamado estrecho de Magallanes, y cruzó el Pacífico, donde sus hombres comieron cuero y serrín para sobrevivir. En 1521 murió en un combate en la isla de Mactán, en Filipinas. En 1522 solo un barco, la Victoria, logró volver a España al mando de Juan Sebastián Elcano, con apenas 18 de los hombres que habían partido. Los europeos cultos ya sabían que la Tierra era redonda. Lo que demostró el viaje fue lo inmenso que era en realidad el Pacífico.

From 1799 to 1804, the Prussian naturalist Alexander von Humboldt and the French botanist Aimé Bonpland explored South and Central America. They traveled about 9,600 kilometers through rainforests, along the Orinoco River and up the volcanoes of the Andes. They brought back tens of thousands of plant specimens, many of them new to science, and made careful measurements of rocks, weather and the sea.

De 1799 a 1804, el naturalista prusiano Alexander von Humboldt y el botánico francés Aimé Bonpland exploraron Sudamérica y Centroamérica. Recorrieron unos 9.600 kilómetros a través de selvas, a lo largo del río Orinoco y hasta lo alto de los volcanes de los Andes. Trajeron decenas de miles de muestras de plantas, muchas de ellas desconocidas para la ciencia, e hicieron mediciones cuidadosas de rocas, clima y mar.

Humboldt showed that plant life changes in a regular way as you climb a mountain or travel away from the equator. He drew a famous picture of the volcano Chimborazo in Ecuador to illustrate the idea. The cold ocean current along the Pacific coast of South America is named after him. His view of nature as one connected system influenced later ecology. Charles Darwin called him the greatest scientific traveler who ever lived, and his book Cosmos was a bestseller across Europe.

Humboldt demostró que la vegetación cambia de forma regular a medida que se sube una montaña o uno se aleja del ecuador. Para ilustrar la idea, dibujó una famosa imagen del volcán Chimborazo, en Ecuador. La corriente fría que recorre la costa pacífica de Sudamérica lleva su nombre. Su visión de la naturaleza como un sistema conectado influyó en la ecología posterior. Charles Darwin lo llamó el mayor viajero científico que haya existido, y su libro Cosmos fue un éxito de ventas en toda Europa.

In 1914, Ernest Shackleton set out to make the first crossing of Antarctica on foot. His expedition never even landed on the continent. In January 1915 his ship, the Endurance, became trapped in the pack ice of the Weddell Sea. For ten months the ice slowly crushed it, and in November it sank. Shackleton and his 27 men were left camping on the drifting ice.

En 1914, Ernest Shackleton se propuso cruzar la Antártida a pie por primera vez. Su expedición ni siquiera llegó a pisar el continente. En enero de 1915 su barco, el Endurance, quedó atrapado en el hielo del mar de Weddell. Durante diez meses el hielo lo fue aplastando poco a poco, y en noviembre se hundió. Shackleton y sus 27 hombres tuvieron que acampar sobre el hielo a la deriva.

What followed is one of the great survival stories. When the ice began to break up, the men rowed three small boats to Elephant Island. From there, Shackleton and five others sailed about 1,300 kilometers across the stormy Southern Ocean in a small open boat, the James Caird. They then crossed the mountains of South Georgia on foot to reach a whaling station and organized a rescue. In August 1916 the men left behind on Elephant Island were picked up. Not one member of the Endurance crew died.

Lo que vino después es una de las grandes historias de supervivencia. Cuando el hielo empezó a romperse, los hombres remaron en tres botes pequeños hasta la isla Elefante. Desde allí, Shackleton y otros cinco navegaron unos 1.300 kilómetros por el tempestuoso océano Austral en un pequeño bote abierto, el James Caird. Después cruzaron a pie las montañas de Georgia del Sur hasta llegar a una estación ballenera y organizaron un rescate. En agosto de 1916 recogieron a los hombres que se habían quedado en la isla Elefante. No murió ni un solo miembro de la tripulación del Endurance.

Exploration did not end once the land had been mapped. Today's frontiers are the deep ocean and outer space. In 1943 Jacques Cousteau and the engineer Émile Gagnan invented the Aqua-Lung, which let divers breathe underwater and opened a new era of ocean exploration. Even now, only about a quarter of the ocean floor has been mapped in detail, and we have better maps of the surface of Mars than of the seabed.

La exploración no terminó cuando se cartografiaron las tierras. Las fronteras de hoy son las profundidades del océano y el espacio. En 1943, Jacques Cousteau y el ingeniero Émile Gagnan inventaron el Aqua-Lung, que permitía a los buceadores respirar bajo el agua y abrió una nueva era en la exploración oceánica. Aún hoy solo se ha cartografiado con detalle alrededor de una cuarta parte del fondo marino, y tenemos mejores mapas de la superficie de Marte que del lecho del mar.

The space race of the 20th century produced a new kind of explorer. In 1961 Yuri Gagarin became the first person in space, and in 1969 Neil Armstrong and Buzz Aldrin walked on the Moon. Today space agencies and private companies such as SpaceX are planning missions to Mars. Magellan, Ibn Battuta and Zheng He could never have imagined such journeys.

La carrera espacial del siglo XX dio lugar a un nuevo tipo de explorador. En 1961 Yuri Gagarin fue el primer ser humano en el espacio, y en 1969 Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminaron sobre la Luna. Hoy, agencias espaciales y empresas privadas como SpaceX planean misiones a Marte. Magallanes, Ibn Battuta y Zheng He nunca habrían podido imaginar viajes así.

The great explorers were not all heroes. Many voyages led to conquest and colonization, which brought great suffering to the people who already lived in the 'new' lands. Still, the same things run through all of these stories: the wish to see what lies beyond the map and the readiness to take risks for it.

Los grandes exploradores no fueron todos héroes. Muchos viajes llevaron a la conquista y la colonización, que causaron un gran sufrimiento a los pueblos que ya vivían en las «nuevas» tierras. Aun así, hay algo que recorre todas estas historias: el deseo de ver qué hay más allá del mapa y la disposición a correr riesgos para lograrlo.

Five hundred years ago, large parts of the world were blank spaces on European maps. Today satellites photograph every corner of the land, but the deep ocean and distant space are still largely unknown, and explorers are still setting out to discover them.

Hace quinientos años, grandes partes del mundo eran espacios en blanco en los mapas europeos. Hoy los satélites fotografían cada rincón de la tierra firme, pero las profundidades del océano y el espacio lejano siguen siendo en gran parte desconocidos, y todavía hay exploradores que salen a descubrirlos.