Great Explorers

People have always wondered what lies beyond the horizon. Explorers set out to find the answer, and many of them paid for it with their lives. Their voyages changed the way people saw the world and their own place in it.

Gli esseri umani si sono sempre chiesti che cosa ci fosse oltre l'orizzonte. Gli esploratori partirono per scoprirlo, e molti di loro lo pagarono con la vita. I loro viaggi cambiarono il modo in cui le persone vedevano il mondo e il proprio posto al suo interno.

Exploration did not start in one century, and it did not belong to one civilization. Long before European ships crossed the Atlantic, Polynesian navigators were sailing across the Pacific, Arab sailors knew the routes of the Indian Ocean, and Chinese fleets were reaching the coast of Africa.

L'esplorazione non è cominciata in un secolo preciso e non è appartenuta a una sola civiltà. Molto prima che le navi europee attraversassero l'Atlantico, i navigatori polinesiani solcavano il Pacifico, i marinai arabi conoscevano le rotte dell'oceano Indiano e le flotte cinesi raggiungevano le coste dell'Africa.

Some of the most impressive voyages in history took place long before the age of the great sailing ships. About 3,000 years ago, the ancestors of the Polynesians began to move east into the open Pacific. In large double-hulled canoes, they settled islands separated by thousands of kilometers of sea.

Alcuni dei viaggi più straordinari della storia avvennero molto prima dell'epoca dei grandi velieri. Circa 3.000 anni fa, gli antenati dei polinesiani cominciarono a spingersi verso est, nel Pacifico aperto. Con grandi canoe a doppio scafo colonizzarono isole separate da migliaia di chilometri di mare.

They reached Hawaii, Easter Island and New Zealand, and they probably reached South America too: the sweet potato, a South American plant, was growing in Polynesia centuries before Europeans arrived. They had no compasses or charts. Instead, they read the stars, the shape of the ocean swells and the flight of birds, and they passed this knowledge down by word of mouth. In 1976 a replica canoe called Hōkūleʻa sailed from Hawaii to Tahiti using only these traditional methods.

Raggiunsero le Hawaii, l'isola di Pasqua e la Nuova Zelanda, e probabilmente anche il Sud America: la patata dolce, una pianta sudamericana, cresceva in Polinesia secoli prima dell'arrivo degli europei. Non avevano bussole né carte nautiche. Leggevano invece le stelle, la forma delle onde lunghe dell'oceano e il volo degli uccelli, e tramandavano queste conoscenze a voce. Nel 1976 una canoa ricostruita, chiamata Hōkūleʻa, navigò dalle Hawaii a Tahiti usando soltanto questi metodi tradizionali.

Ibn Battuta was born in Tangier, Morocco, in 1304. In 1325 he left home to make the pilgrimage to Mecca and did not return for almost 25 years. With his later journeys, he spent about 29 years on the road and covered roughly 117,000 kilometers, far more than Marco Polo. He visited almost every Muslim land of his time and went well beyond them, to the coast of East Africa, India, the Maldives, China and the empire of Mali.

Ibn Battuta nacque a Tangeri, in Marocco, nel 1304. Nel 1325 partì per il pellegrinaggio alla Mecca e non tornò a casa per quasi 25 anni. Contando i viaggi successivi, trascorse circa 29 anni in cammino e percorse all'incirca 117.000 chilometri, molto più di Marco Polo. Visitò quasi tutte le terre musulmane del suo tempo e si spinse ben oltre: sulla costa dell'Africa orientale, in India, alle Maldive, in Cina e nell'impero del Mali.

Unlike many later explorers, he was not looking for trade or new land. The hajj started his travels, but curiosity kept him going. Back in Morocco, he dictated his memories to a scholar named Ibn Juzayy. The book, known as the Rihla ('The Journey'), describes the rulers, customs, food and daily life of dozens of places in the 14th century, and historians still rely on it today.

A differenza di molti esploratori successivi, non cercava commerci né nuove terre. Fu il pellegrinaggio a metterlo in viaggio, ma fu la curiosità a non fermarlo. Rientrato in Marocco, dettò i suoi ricordi a uno studioso di nome Ibn Juzayy. Il libro, noto come Rihla («Il viaggio»), descrive i sovrani, le usanze, il cibo e la vita quotidiana di decine di luoghi nel XIV secolo, e gli storici vi fanno ancora affidamento.

Between 1405 and 1433, the Chinese admiral Zheng He led seven great voyages through Southeast Asia, India and the Persian Gulf and along the east coast of Africa. The first fleet had more than 300 ships and around 27,000 men. The largest 'treasure ships' are said to have been several times bigger than Columbus's Santa María, although historians still argue about their exact size.

Tra il 1405 e il 1433 l'ammiraglio cinese Zheng He guidò sette grandi spedizioni attraverso il Sud-est asiatico, l'India e il Golfo Persico, e lungo la costa orientale dell'Africa. La prima flotta contava più di 300 navi e circa 27.000 uomini. Si dice che le più grandi «navi del tesoro» fossero parecchie volte più grandi della Santa María di Colombo, anche se gli storici discutono ancora sulle loro dimensioni esatte.

The voyages were meant to show the power of the Ming emperor, build trade links and bring foreign rulers into China's system of tribute. Zheng He's ships called at more than 30 countries and came home with ambassadors, spices and exotic animals, including a giraffe that amazed the imperial court. After the last voyage, the court lost interest in the sea. The expeditions stopped, the great ships were left to rot, and China turned its attention inland.

I viaggi dovevano mostrare la potenza dell'imperatore Ming, creare legami commerciali e inserire i sovrani stranieri nel sistema dei tributi cinese. Le navi di Zheng He fecero scalo in più di 30 paesi e tornarono con ambasciatori, spezie e animali esotici, tra cui una giraffa che stupì la corte imperiale. Dopo l'ultimo viaggio la corte perse interesse per il mare. Le spedizioni cessarono, le grandi navi furono lasciate marcire e la Cina si rivolse verso l'interno.

In September 1519, the Portuguese navigator Ferdinand Magellan sailed from Spain with five ships and about 270 men. He planned to reach the Spice Islands of Asia by sailing west. His expedition became the first to sail all the way around the world, but Magellan himself did not live to see the end of it.

Nel settembre del 1519 il navigatore portoghese Ferdinando Magellano salpò dalla Spagna con cinque navi e circa 270 uomini. Voleva raggiungere le isole delle Spezie, in Asia, navigando verso ovest. La sua spedizione fu la prima a compiere il giro completo del mondo, ma Magellano non visse abbastanza per vederne la fine.

The voyage was terrible. The crews faced mutiny, hunger, scurvy and violent storms. Magellan found a dangerous passage at the southern tip of South America, now called the Strait of Magellan, and crossed the Pacific, where his men ate leather and sawdust to stay alive. In 1521 he was killed in a battle on the island of Mactan in the Philippines. In 1522 only one ship, the Victoria, made it back to Spain under Juan Sebastián Elcano, with just 18 of the original men on board. Educated Europeans already knew that the Earth was round. What the voyage showed was how huge the Pacific really was.

Il viaggio fu terribile. Gli equipaggi affrontarono ammutinamenti, fame, scorbuto e tempeste violente. Magellano trovò all'estremità meridionale del Sud America un passaggio pericoloso, oggi chiamato stretto di Magellano, e attraversò il Pacifico, dove i suoi uomini mangiarono cuoio e segatura per sopravvivere. Nel 1521 fu ucciso in uno scontro sull'isola di Mactan, nelle Filippine. Nel 1522 una sola nave, la Victoria, riuscì a tornare in Spagna al comando di Juan Sebastián Elcano, con a bordo appena 18 degli uomini partiti. Gli europei colti sapevano già che la Terra era rotonda. Il viaggio mostrò piuttosto quanto fosse immenso il Pacifico.

From 1799 to 1804, the Prussian naturalist Alexander von Humboldt and the French botanist Aimé Bonpland explored South and Central America. They traveled about 9,600 kilometers through rainforests, along the Orinoco River and up the volcanoes of the Andes. They brought back tens of thousands of plant specimens, many of them new to science, and made careful measurements of rocks, weather and the sea.

Dal 1799 al 1804 il naturalista prussiano Alexander von Humboldt e il botanico francese Aimé Bonpland esplorarono l'America meridionale e centrale. Percorsero circa 9.600 chilometri attraverso foreste pluviali, lungo il fiume Orinoco e fin sui vulcani delle Ande. Riportarono decine di migliaia di campioni di piante, molti dei quali sconosciuti alla scienza, e misurarono con cura rocce, clima e mare.

Humboldt showed that plant life changes in a regular way as you climb a mountain or travel away from the equator. He drew a famous picture of the volcano Chimborazo in Ecuador to illustrate the idea. The cold ocean current along the Pacific coast of South America is named after him. His view of nature as one connected system influenced later ecology. Charles Darwin called him the greatest scientific traveler who ever lived, and his book Cosmos was a bestseller across Europe.

Humboldt dimostrò che la vegetazione cambia in modo regolare quando si sale su una montagna o ci si allontana dall'equatore. Per illustrare l'idea disegnò una celebre immagine del vulcano Chimborazo, in Ecuador. La corrente fredda che scorre lungo la costa pacifica del Sud America porta il suo nome. La sua visione della natura come un unico sistema interconnesso influenzò l'ecologia successiva. Charles Darwin lo definì il più grande viaggiatore scientifico mai esistito, e il suo libro Cosmos fu un best seller in tutta Europa.

In 1914, Ernest Shackleton set out to make the first crossing of Antarctica on foot. His expedition never even landed on the continent. In January 1915 his ship, the Endurance, became trapped in the pack ice of the Weddell Sea. For ten months the ice slowly crushed it, and in November it sank. Shackleton and his 27 men were left camping on the drifting ice.

Nel 1914 Ernest Shackleton partì per compiere la prima traversata a piedi dell'Antartide. La sua spedizione non mise mai piede sul continente. Nel gennaio del 1915 la sua nave, l'Endurance, rimase intrappolata nel pack del mare di Weddell. Per dieci mesi il ghiaccio la stritolò lentamente, e a novembre affondò. Shackleton e i suoi 27 uomini dovettero accamparsi sul ghiaccio alla deriva.

What followed is one of the great survival stories. When the ice began to break up, the men rowed three small boats to Elephant Island. From there, Shackleton and five others sailed about 1,300 kilometers across the stormy Southern Ocean in a small open boat, the James Caird. They then crossed the mountains of South Georgia on foot to reach a whaling station and organized a rescue. In August 1916 the men left behind on Elephant Island were picked up. Not one member of the Endurance crew died.

Ciò che seguì è una delle grandi storie di sopravvivenza. Quando il ghiaccio cominciò a spaccarsi, gli uomini raggiunsero a remi l'isola Elefante con tre piccole scialuppe. Da lì Shackleton e altri cinque navigarono per circa 1.300 chilometri nel tempestoso oceano Antartico a bordo di una piccola barca scoperta, la James Caird. Poi attraversarono a piedi le montagne della Georgia del Sud, raggiunsero una stazione baleniera e organizzarono i soccorsi. Nell'agosto del 1916 gli uomini rimasti sull'isola Elefante furono tratti in salvo. Nessun membro dell'equipaggio dell'Endurance morì.

Exploration did not end once the land had been mapped. Today's frontiers are the deep ocean and outer space. In 1943 Jacques Cousteau and the engineer Émile Gagnan invented the Aqua-Lung, which let divers breathe underwater and opened a new era of ocean exploration. Even now, only about a quarter of the ocean floor has been mapped in detail, and we have better maps of the surface of Mars than of the seabed.

L'esplorazione non finì quando le terre emerse furono tutte cartografate. Le frontiere di oggi sono gli abissi oceanici e lo spazio. Nel 1943 Jacques Cousteau e l'ingegnere Émile Gagnan inventarono l'Aqua-Lung, che permetteva ai sub di respirare sott'acqua e aprì una nuova era nell'esplorazione degli oceani. Ancora oggi solo circa un quarto dei fondali oceanici è stato mappato in dettaglio, e abbiamo mappe migliori della superficie di Marte che del fondo del mare.

The space race of the 20th century produced a new kind of explorer. In 1961 Yuri Gagarin became the first person in space, and in 1969 Neil Armstrong and Buzz Aldrin walked on the Moon. Today space agencies and private companies such as SpaceX are planning missions to Mars. Magellan, Ibn Battuta and Zheng He could never have imagined such journeys.

La corsa allo spazio del Novecento creò un nuovo tipo di esploratore. Nel 1961 Jurij Gagarin fu il primo uomo nello spazio, e nel 1969 Neil Armstrong e Buzz Aldrin camminarono sulla Luna. Oggi agenzie spaziali e aziende private come SpaceX stanno progettando missioni su Marte. Magellano, Ibn Battuta e Zheng He non avrebbero mai potuto immaginare viaggi simili.

The great explorers were not all heroes. Many voyages led to conquest and colonization, which brought great suffering to the people who already lived in the 'new' lands. Still, the same things run through all of these stories: the wish to see what lies beyond the map and the readiness to take risks for it.

I grandi esploratori non furono tutti eroi. Molti viaggi portarono alla conquista e alla colonizzazione, che causarono grandi sofferenze ai popoli che già vivevano nelle «nuove» terre. Eppure in tutte queste storie ritornano le stesse cose: il desiderio di vedere che cosa c'è oltre la mappa e la disponibilità a correre dei rischi per riuscirci.

Five hundred years ago, large parts of the world were blank spaces on European maps. Today satellites photograph every corner of the land, but the deep ocean and distant space are still largely unknown, and explorers are still setting out to discover them.

Cinquecento anni fa vaste parti del mondo erano spazi bianchi sulle carte europee. Oggi i satelliti fotografano ogni angolo delle terre emerse, ma gli abissi oceanici e lo spazio lontano sono ancora in gran parte sconosciuti, e c'è ancora chi parte per esplorarli.