Great Explorers

People have always wondered what lies beyond the horizon. Explorers set out to find the answer, and many of them paid for it with their lives. Their voyages changed the way people saw the world and their own place in it.

As pessoas sempre quiseram saber o que existe para lá do horizonte. Os exploradores partiram em busca da resposta, e muitos pagaram-na com a vida. As suas viagens mudaram a forma como as pessoas viam o mundo e o seu próprio lugar nele.

Exploration did not start in one century, and it did not belong to one civilization. Long before European ships crossed the Atlantic, Polynesian navigators were sailing across the Pacific, Arab sailors knew the routes of the Indian Ocean, and Chinese fleets were reaching the coast of Africa.

A exploração não começou num século concreto nem pertenceu a uma única civilização. Muito antes de os navios europeus atravessarem o Atlântico, os navegadores polinésios já cruzavam o Pacífico, os marinheiros árabes conheciam as rotas do oceano Índico e as frotas chinesas chegavam à costa de África.

Some of the most impressive voyages in history took place long before the age of the great sailing ships. About 3,000 years ago, the ancestors of the Polynesians began to move east into the open Pacific. In large double-hulled canoes, they settled islands separated by thousands of kilometers of sea.

Algumas das viagens mais impressionantes da história aconteceram muito antes da época dos grandes veleiros. Há cerca de 3000 anos, os antepassados dos polinésios começaram a avançar para leste, para o Pacífico aberto. Em grandes canoas de casco duplo, povoaram ilhas separadas por milhares de quilómetros de mar.

They reached Hawaii, Easter Island and New Zealand, and they probably reached South America too: the sweet potato, a South American plant, was growing in Polynesia centuries before Europeans arrived. They had no compasses or charts. Instead, they read the stars, the shape of the ocean swells and the flight of birds, and they passed this knowledge down by word of mouth. In 1976 a replica canoe called Hōkūleʻa sailed from Hawaii to Tahiti using only these traditional methods.

Chegaram ao Havai, à ilha da Páscoa e à Nova Zelândia, e provavelmente também à América do Sul: a batata-doce, uma planta sul-americana, já crescia na Polinésia séculos antes da chegada dos europeus. Não tinham bússolas nem cartas náuticas. Em vez disso, liam as estrelas, a forma da ondulação do oceano e o voo das aves, e transmitiam esse saber oralmente. Em 1976, uma réplica de canoa chamada Hōkūleʻa navegou do Havai até ao Taiti usando apenas estes métodos tradicionais.

Ibn Battuta was born in Tangier, Morocco, in 1304. In 1325 he left home to make the pilgrimage to Mecca and did not return for almost 25 years. With his later journeys, he spent about 29 years on the road and covered roughly 117,000 kilometers, far more than Marco Polo. He visited almost every Muslim land of his time and went well beyond them, to the coast of East Africa, India, the Maldives, China and the empire of Mali.

Ibn Battuta nasceu em Tânger, em Marrocos, em 1304. Em 1325 saiu de casa para fazer a peregrinação a Meca e só regressou quase 25 anos depois. Somando as viagens seguintes, passou cerca de 29 anos na estrada e percorreu uns 117 000 quilómetros, muito mais do que Marco Polo. Visitou quase todas as terras muçulmanas do seu tempo e foi muito além delas: à costa da África Oriental, à Índia, às Maldivas, à China e ao império do Mali.

Unlike many later explorers, he was not looking for trade or new land. The hajj started his travels, but curiosity kept him going. Back in Morocco, he dictated his memories to a scholar named Ibn Juzayy. The book, known as the Rihla ('The Journey'), describes the rulers, customs, food and daily life of dozens of places in the 14th century, and historians still rely on it today.

Ao contrário de muitos exploradores posteriores, não procurava comércio nem novas terras. Foi a peregrinação que o pôs a caminho, mas foi a curiosidade que o manteve em viagem. De volta a Marrocos, ditou as suas memórias a um erudito chamado Ibn Juzayy. O livro, conhecido como Rihla («A Viagem»), descreve os governantes, os costumes, a comida e o dia a dia de dezenas de lugares no século XIV, e os historiadores ainda hoje recorrem a ele.

Between 1405 and 1433, the Chinese admiral Zheng He led seven great voyages through Southeast Asia, India and the Persian Gulf and along the east coast of Africa. The first fleet had more than 300 ships and around 27,000 men. The largest 'treasure ships' are said to have been several times bigger than Columbus's Santa María, although historians still argue about their exact size.

Entre 1405 e 1433, o almirante chinês Zheng He comandou sete grandes expedições pelo Sudeste Asiático, pela Índia e pelo golfo Pérsico, e ao longo da costa oriental de África. A primeira frota tinha mais de 300 navios e cerca de 27 000 homens. Diz-se que os maiores «navios do tesouro» eram várias vezes maiores do que a Santa María de Colombo, embora os historiadores ainda discutam o seu tamanho exato.

The voyages were meant to show the power of the Ming emperor, build trade links and bring foreign rulers into China's system of tribute. Zheng He's ships called at more than 30 countries and came home with ambassadors, spices and exotic animals, including a giraffe that amazed the imperial court. After the last voyage, the court lost interest in the sea. The expeditions stopped, the great ships were left to rot, and China turned its attention inland.

As viagens destinavam-se a mostrar o poder do imperador Ming, criar laços comerciais e integrar governantes estrangeiros no sistema de tributos da China. Os navios de Zheng He fizeram escala em mais de 30 países e regressaram com embaixadores, especiarias e animais exóticos, entre eles uma girafa que maravilhou a corte imperial. Depois da última viagem, a corte perdeu o interesse pelo mar. As expedições acabaram, os grandes navios foram deixados a apodrecer e a China voltou-se para o interior.

In September 1519, the Portuguese navigator Ferdinand Magellan sailed from Spain with five ships and about 270 men. He planned to reach the Spice Islands of Asia by sailing west. His expedition became the first to sail all the way around the world, but Magellan himself did not live to see the end of it.

Em setembro de 1519, o navegador português Fernão de Magalhães partiu de Espanha com cinco navios e cerca de 270 homens. Planeava chegar às ilhas das Especiarias, na Ásia, navegando para oeste. A sua expedição foi a primeira a dar a volta completa ao mundo, mas o próprio Magalhães não viveu para ver o fim.

The voyage was terrible. The crews faced mutiny, hunger, scurvy and violent storms. Magellan found a dangerous passage at the southern tip of South America, now called the Strait of Magellan, and crossed the Pacific, where his men ate leather and sawdust to stay alive. In 1521 he was killed in a battle on the island of Mactan in the Philippines. In 1522 only one ship, the Victoria, made it back to Spain under Juan Sebastián Elcano, with just 18 of the original men on board. Educated Europeans already knew that the Earth was round. What the voyage showed was how huge the Pacific really was.

A viagem foi terrível. As tripulações enfrentaram motins, fome, escorbuto e tempestades violentas. Magalhães encontrou no extremo sul da América do Sul uma passagem perigosa, hoje chamada estreito de Magalhães, e atravessou o Pacífico, onde os seus homens comeram couro e serradura para sobreviver. Em 1521 foi morto num combate na ilha de Mactan, nas Filipinas. Em 1522 apenas um navio, a Victoria, conseguiu regressar a Espanha sob o comando de Juan Sebastián Elcano, com apenas 18 dos homens que tinham partido. Os europeus instruídos já sabiam que a Terra era redonda. O que a viagem mostrou foi a verdadeira imensidão do Pacífico.

From 1799 to 1804, the Prussian naturalist Alexander von Humboldt and the French botanist Aimé Bonpland explored South and Central America. They traveled about 9,600 kilometers through rainforests, along the Orinoco River and up the volcanoes of the Andes. They brought back tens of thousands of plant specimens, many of them new to science, and made careful measurements of rocks, weather and the sea.

De 1799 a 1804, o naturalista prussiano Alexander von Humboldt e o botânico francês Aimé Bonpland exploraram a América do Sul e a América Central. Percorreram cerca de 9600 quilómetros através de florestas tropicais, ao longo do rio Orinoco e até ao cimo dos vulcões dos Andes. Trouxeram dezenas de milhares de amostras de plantas, muitas delas desconhecidas da ciência, e fizeram medições cuidadosas das rochas, do clima e do mar.

Humboldt showed that plant life changes in a regular way as you climb a mountain or travel away from the equator. He drew a famous picture of the volcano Chimborazo in Ecuador to illustrate the idea. The cold ocean current along the Pacific coast of South America is named after him. His view of nature as one connected system influenced later ecology. Charles Darwin called him the greatest scientific traveler who ever lived, and his book Cosmos was a bestseller across Europe.

Humboldt mostrou que a vegetação muda de forma regular à medida que se sobe uma montanha ou nos afastamos do equador. Para ilustrar a ideia, fez um desenho famoso do vulcão Chimborazo, no Equador. A corrente fria que acompanha a costa do Pacífico da América do Sul tem o seu nome. A sua visão da natureza como um sistema interligado influenciou a ecologia posterior. Charles Darwin chamou-lhe o maior viajante científico que alguma vez existiu, e o seu livro Cosmos foi um êxito de vendas em toda a Europa.

In 1914, Ernest Shackleton set out to make the first crossing of Antarctica on foot. His expedition never even landed on the continent. In January 1915 his ship, the Endurance, became trapped in the pack ice of the Weddell Sea. For ten months the ice slowly crushed it, and in November it sank. Shackleton and his 27 men were left camping on the drifting ice.

Em 1914, Ernest Shackleton partiu para fazer a primeira travessia da Antártida a pé. A expedição nem sequer chegou a pisar o continente. Em janeiro de 1915, o seu navio, o Endurance, ficou preso no gelo do mar de Weddell. Durante dez meses o gelo foi-o esmagando lentamente, e em novembro afundou-se. Shackleton e os seus 27 homens tiveram de acampar sobre o gelo à deriva.

What followed is one of the great survival stories. When the ice began to break up, the men rowed three small boats to Elephant Island. From there, Shackleton and five others sailed about 1,300 kilometers across the stormy Southern Ocean in a small open boat, the James Caird. They then crossed the mountains of South Georgia on foot to reach a whaling station and organized a rescue. In August 1916 the men left behind on Elephant Island were picked up. Not one member of the Endurance crew died.

O que se seguiu é uma das grandes histórias de sobrevivência. Quando o gelo começou a partir-se, os homens remaram em três pequenos botes até à ilha Elefante. Dali, Shackleton e outros cinco navegaram cerca de 1300 quilómetros pelo tempestuoso oceano Antártico num pequeno barco aberto, o James Caird. Depois atravessaram a pé as montanhas da Geórgia do Sul até chegarem a uma estação baleeira e organizaram um salvamento. Em agosto de 1916, os homens que tinham ficado na ilha Elefante foram resgatados. Nenhum membro da tripulação do Endurance morreu.

Exploration did not end once the land had been mapped. Today's frontiers are the deep ocean and outer space. In 1943 Jacques Cousteau and the engineer Émile Gagnan invented the Aqua-Lung, which let divers breathe underwater and opened a new era of ocean exploration. Even now, only about a quarter of the ocean floor has been mapped in detail, and we have better maps of the surface of Mars than of the seabed.

A exploração não terminou quando as terras ficaram cartografadas. As fronteiras de hoje são as profundezas do oceano e o espaço. Em 1943, Jacques Cousteau e o engenheiro Émile Gagnan inventaram o Aqua-Lung, que permitia aos mergulhadores respirar debaixo de água e abriu uma nova era na exploração dos oceanos. Ainda hoje, só cerca de um quarto do fundo do mar está cartografado em pormenor, e temos melhores mapas da superfície de Marte do que do leito marinho.

The space race of the 20th century produced a new kind of explorer. In 1961 Yuri Gagarin became the first person in space, and in 1969 Neil Armstrong and Buzz Aldrin walked on the Moon. Today space agencies and private companies such as SpaceX are planning missions to Mars. Magellan, Ibn Battuta and Zheng He could never have imagined such journeys.

A corrida espacial do século XX deu origem a um novo tipo de explorador. Em 1961, Yuri Gagarin tornou-se o primeiro ser humano no espaço, e em 1969 Neil Armstrong e Buzz Aldrin caminharam na Lua. Hoje, agências espaciais e empresas privadas como a SpaceX planeiam missões a Marte. Fernão de Magalhães, Ibn Battuta e Zheng He nunca poderiam ter imaginado viagens assim.

The great explorers were not all heroes. Many voyages led to conquest and colonization, which brought great suffering to the people who already lived in the 'new' lands. Still, the same things run through all of these stories: the wish to see what lies beyond the map and the readiness to take risks for it.

Os grandes exploradores não foram todos heróis. Muitas viagens levaram à conquista e à colonização, que causaram grande sofrimento aos povos que já viviam nas «novas» terras. Ainda assim, há algo que atravessa todas estas histórias: o desejo de ver o que existe para lá do mapa e a disponibilidade para correr riscos por isso.

Five hundred years ago, large parts of the world were blank spaces on European maps. Today satellites photograph every corner of the land, but the deep ocean and distant space are still largely unknown, and explorers are still setting out to discover them.

Há quinhentos anos, grandes partes do mundo eram espaços em branco nos mapas europeus. Hoje os satélites fotografam todos os cantos da terra firme, mas as profundezas do oceano e o espaço distante continuam em grande parte desconhecidos, e ainda há exploradores que partem para os descobrir.