Ancient Civilizations

The ancient world is full of surprises. For a long time, historians assumed that early civilizations were simple, rough drafts of our own. But the more archaeologists dig, the clearer it becomes that ancient peoples were inventive, well organized and in closer contact with each other than anyone expected.

O mundo antigo está cheio de surpresas. Durante muito tempo, os historiadores julgaram que as primeiras civilizações eram simples rascunhos, ainda toscos, da nossa. Mas quanto mais os arqueólogos escavam, mais claro se torna que os povos antigos eram engenhosos, bem organizados e estavam muito mais em contacto uns com os outros do que alguém esperava.

They built cities on careful grid plans, moved goods across seas and deserts, and followed the sky with great accuracy. Some of their work still puzzles engineers today. Their stories make us rethink easy ideas about progress and about what it means to be civilized.

Construíam cidades segundo plantas em quadrícula cuidadosamente traçadas, transportavam mercadorias através de mares e desertos e observavam o céu com grande rigor. Algumas das suas obras ainda hoje intrigam os engenheiros. As suas histórias levam-nos a repensar ideias feitas sobre o progresso e sobre o que significa ser civilizado.

Around 2500 BCE, while the Egyptians were building the pyramids at Giza and the cities of Mesopotamia were growing rich, a third great civilization was flourishing in what is now Pakistan and northwest India. Later historians knew almost nothing about it until excavations began in the 1920s. Today we call it the Indus Valley Civilization, and in some ways it was the most advanced urban society of its time.

Por volta de 2500 a.C., enquanto os egípcios construíam as pirâmides de Gizé e as cidades da Mesopotâmia enriqueciam, uma terceira grande civilização florescia no território do atual Paquistão e do noroeste da Índia. Os historiadores posteriores não sabiam quase nada sobre ela até às escavações iniciadas na década de 1920. Hoje chamamos-lhe civilização do vale do Indo e, em alguns aspetos, foi a sociedade urbana mais avançada do seu tempo.

Its largest cities, Mohenjo-daro and Harappa, were laid out on a grid, with main streets running north to south and east to west. Most houses had a bathroom connected to covered drains along the street, a level of public sanitation that Europe would not see until the Romans. Merchants used the same standard stone weights across a huge area, larger than Egypt and Mesopotamia combined. And yet we still cannot read their writing. The Indus script, found on thousands of small seals and tablets, is one of the great unsolved puzzles of archaeology.

As suas maiores cidades, Mohenjo-Daro e Harappa, estavam traçadas em quadrícula, com as ruas principais orientadas de norte para sul e de leste para oeste. A maioria das casas tinha uma casa de banho ligada a esgotos cobertos ao longo da rua, um nível de higiene pública que a Europa só conheceria com os romanos. Os mercadores usavam os mesmos pesos de pedra padronizados num território imenso, maior do que o Egito e a Mesopotâmia juntos. E, no entanto, ainda não conseguimos ler a sua escrita. A escrita do Indo, encontrada em milhares de pequenos selos e tabuinhas, continua a ser um dos grandes enigmas por resolver da arqueologia.

Ancient Egyptian civilization lasted for more than 3,000 years. That is so long that Cleopatra lived closer in time to the Moon landing than to the building of the Great Pyramid. Even so, there is a lot about Egypt that most people have never heard.

A civilização do antigo Egito durou mais de 3000 anos. É um período tão longo que Cleópatra viveu mais perto, no tempo, da chegada do homem à Lua do que da construção da Grande Pirâmide. Mesmo assim, há muitas coisas sobre o Egito de que a maioria das pessoas nunca ouviu falar.

The pyramids were not built by slaves, as many films suggest. They were built by organized crews of workers, many of them skilled, who lived in a town next to the site at Giza. Bakeries and animal bones found there show that they ate bread, fish and plenty of meat and drank beer, and their skeletons show broken bones that had been set and healed. The crews gave themselves names like “Friends of Khufu” and “Drunkards of Menkaure,” which they painted on the stones. Records from a later village of tomb builders, Deir el-Medina, show that workers there could take days off when they were sick, or even after a scorpion sting.

As pirâmides não foram construídas por escravos, como sugerem muitos filmes. Foram erguidas por equipas organizadas de trabalhadores, muitos deles especializados, que viviam numa povoação junto ao estaleiro de Gizé. As padarias e os ossos de animais ali encontrados mostram que comiam pão, peixe e bastante carne e bebiam cerveja, e os seus esqueletos revelam fraturas que tinham sido tratadas e saradas. As equipas davam a si próprias nomes como «Amigos de Quéops» e «Bêbedos de Miquerinos», que pintavam nas pedras. Os registos de Deir el-Medina, uma aldeia posterior de construtores de túmulos, mostram que ali os trabalhadores podiam faltar quando estavam doentes, ou até depois de uma picada de escorpião.

The Maya flourished for more than 2,000 years in what is now southern Mexico, Guatemala and Belize. Most people know them for their stone pyramids and for the abandonment of many of their great cities in the 9th century. But the Maya were also skilled astronomers and mathematicians.

A civilização maia floresceu durante mais de 2000 anos no território que é hoje o sul do México, a Guatemala e o Belize. Quase toda a gente a conhece pelas pirâmides de pedra e pelo abandono de muitas das suas grandes cidades no século IX. Mas os maias foram também astrónomos e matemáticos habilidosos.

They developed the idea of zero on their own, many centuries before it reached Europe through Arabic mathematics. A Maya book known as the Dresden Codex contains tables that predicted eclipses and followed the movements of Venus over many years. Their Long Count calendar counted days from a starting point in 3114 BCE, and some inscriptions mention dates millions of years in the past. The Maya themselves never disappeared: about six million people speak Mayan languages today.

Desenvolveram o conceito de zero por conta própria, muitos séculos antes de este chegar à Europa através da matemática árabe. Um livro maia conhecido como Códice de Dresden contém tabelas que permitiam prever eclipses e acompanhar os movimentos de Vénus ao longo de muitos anos. O seu calendário de Contagem Longa contava os dias a partir de um ponto de partida em 3114 a.C., e algumas inscrições referem datas de há milhões de anos. Os maias nunca desapareceram: hoje, cerca de seis milhões de pessoas falam línguas maias.

Rome is the ancient civilization most familiar to Westerners, but its numbers are still impressive. Around 100 CE, the city had about a million people, and no European city was that large again until London around 1800. By the 3rd century, eleven aqueducts brought fresh water to Rome's fountains and public baths. The state handed out free grain to citizens, and a great sewer, the Cloaca Maxima, carried waste into the Tiber. Parts of it still drain water today.

Roma é a civilização antiga mais familiar aos ocidentais, mas os seus números continuam a impressionar. Por volta do ano 100 d.C., a cidade tinha cerca de um milhão de habitantes, e nenhuma cidade europeia voltou a atingir essa dimensão até Londres, por volta de 1800. No século III, onze aquedutos levavam água fresca às fontes e aos banhos públicos de Roma. O Estado distribuía cereais gratuitamente aos cidadãos, e um grande esgoto, a Cloaca Máxima, despejava as águas residuais no Tibre. Algumas partes ainda hoje escoam água.

Roman concrete, called opus caementicium, is one of the most durable building materials ever made. Roman harbor walls built 2,000 years ago still stand in the sea, taking the force of the waves. Scientists have found out why: seawater reacts with the volcanic ash in the mix and forms new crystals that make the concrete stronger over time. Modern concrete does the opposite and slowly breaks down in seawater. Engineers are now studying the Roman recipe to make longer-lasting, greener building materials.

O betão romano, chamado opus caementicium, é um dos materiais de construção mais duradouros alguma vez produzidos. Muralhas portuárias romanas construídas há 2000 anos continuam de pé dentro do mar, a resistir à força das ondas. Os cientistas descobriram porquê: a água do mar reage com a cinza vulcânica da mistura e forma novos cristais que tornam o betão mais resistente com o tempo. O betão moderno faz o contrário e degrada-se lentamente na água do mar. Hoje, os engenheiros estudam a receita romana para criar materiais mais duradouros e mais ecológicos.

The Inca Empire grew in western South America from the early 1400s until the Spanish conquest in 1533. It was the largest state in the Americas before Columbus, covering about 2 million square kilometers from southern Colombia to central Chile. A network of roads about 40,000 kilometers long held it together across deserts, forests and high mountains.

O Império Inca cresceu no oeste da América do Sul desde o início do século XV até à conquista espanhola, em 1533. Foi o maior Estado das Américas antes de Colombo e ocupava cerca de 2 milhões de quilómetros quadrados, do sul da Colômbia ao centro do Chile. Uma rede de estradas com cerca de 40 000 quilómetros mantinha-o unido através de desertos, florestas e altas montanhas.

The Inca had no iron tools, did not use the wheel for transport and had no writing in the usual sense. Even so, they built stone walls high in the Andes whose blocks fit together so closely, without mortar, that a knife blade cannot slip between them. In Cusco, many of these walls have survived strong earthquakes that badly damaged later Spanish buildings. To keep records, the Inca used the quipu, a set of knotted strings that stored numbers and perhaps stories. Researchers can read the numbers, but much of the system is still a mystery.

Os incas não tinham ferramentas de ferro, não usavam a roda para transporte e não tinham escrita no sentido habitual. Ainda assim, construíram no alto dos Andes muros de pedra cujos blocos encaixam sem argamassa com tanta precisão que nem a lâmina de uma faca passa entre eles. Em Cusco, muitos desses muros resistiram a sismos fortes que danificaram gravemente edifícios espanhóis posteriores. Para manter registos, os incas usavam o quipu, um conjunto de cordões com nós que guardava números e talvez histórias. Os investigadores conseguem ler os números, mas grande parte do sistema continua a ser um mistério.

Modern archaeology keeps showing how connected the ancient world was. For a long time, scholars pictured early civilizations as islands, each developing on its own. The evidence now tells a different story.

A arqueologia moderna não para de mostrar como o mundo antigo estava ligado. Durante muito tempo, os estudiosos imaginaram as primeiras civilizações como ilhas, cada uma a desenvolver-se por si. Hoje, as provas contam outra história.

Blue glass beads made in Egypt and Mesopotamia have been found in Bronze Age graves in Denmark, buried around 1400 BCE. Silk, probably from Asia, was identified in the hair of an Egyptian mummy from about 1000 BCE. Roman coins have turned up at Oc Eo, an ancient port in what is now southern Vietnam. Some researchers have even reported traces of tobacco and coca, plants from the Americas, in Egyptian mummies, but most scholars think those samples were contaminated. How goods traveled such distances is still being studied and debated.

Contas de vidro azul fabricadas no Egito e na Mesopotâmia foram encontradas em sepulturas da Idade do Bronze na Dinamarca, de cerca de 1400 a.C. No cabelo de uma múmia egípcia de cerca de 1000 a.C. foi identificada seda, provavelmente vinda da Ásia. Em Óc Eo, um antigo porto no atual sul do Vietname, apareceram moedas romanas. Alguns investigadores chegaram a relatar vestígios de tabaco e coca, plantas americanas, em múmias egípcias, mas a maioria dos especialistas pensa que essas amostras estavam contaminadas. A forma como as mercadorias percorriam distâncias tão grandes continua a ser estudada e debatida.

On the Konya Plain in central Turkey lies Çatalhöyük, one of the oldest and largest Neolithic settlements in the world. People lived there from about 7100 BCE for well over a thousand years. At its peak, it was home to several thousand people, a huge number for its time.

Na planície de Konya, no centro da Turquia, fica Çatalhöyük, um dos maiores e mais antigos povoados neolíticos do mundo. Foi habitado a partir de cerca de 7100 a.C. durante bem mais de mil anos. No seu auge, viviam ali vários milhares de pessoas, um número enorme para a época.

The settlement had no streets. Houses were built wall to wall, and people walked across the roofs and climbed down into their homes by ladder. Archaeologists have found very little sign of rich and poor: no palaces, no grand tombs, no wealthy neighborhoods. The dead were buried under the floors of the houses, and their bones show that men and women ate much the same food and lived very similar lives. People painted animals and hunting scenes on their walls, and some covered the skulls of their ancestors in plaster and kept them at home. Çatalhöyük shows that a large community could be organized very differently from most of the societies that came after it.

O povoado não tinha ruas. As casas eram construídas encostadas umas às outras: as pessoas andavam pelos telhados e desciam para casa por uma escada de mão. Os arqueólogos encontraram muito poucos sinais de ricos e pobres: nem palácios, nem túmulos luxuosos, nem bairros abastados. Os mortos eram enterrados debaixo do chão das casas, e os seus ossos mostram que homens e mulheres comiam praticamente o mesmo e levavam vidas muito semelhantes. Os habitantes pintavam animais e cenas de caça nas paredes, e alguns cobriam de gesso os crânios dos antepassados e guardavam-nos em casa. Çatalhöyük mostra que uma comunidade grande podia organizar-se de forma muito diferente da maioria das sociedades que vieram depois.

The more we learn about ancient civilizations, the harder it is to see human progress as a simple climb upward. Harappa had covered drains in its streets, which most European towns of the Middle Ages lacked. The Maya followed Venus and predicted eclipses for centuries. Parts of the Inca roads are still in use today, more than 500 years after they were built.

Quanto mais aprendemos sobre as civilizações antigas, mais difícil se torna ver o progresso humano como uma simples subida. Harappa tinha esgotos cobertos nas ruas, coisa que faltava à maioria das cidades europeias da Idade Média. Os maias acompanharam Vénus e previram eclipses durante séculos. Alguns troços das estradas incas ainda hoje são usados, mais de 500 anos depois de construídos.

These civilizations also show how fragile even great societies can be. Every one of them eventually declined or changed beyond recognition, often because of a mix of climate change, political conflict, war and damage to the land. Those problems are not limited to the past. Societies today face many of the same ones.

Estas civilizações mostram também como até as grandes sociedades podem ser frágeis. Todas acabaram por entrar em declínio ou por se transformar até ficarem irreconhecíveis, muitas vezes devido a uma combinação de alterações climáticas, conflitos políticos, guerras e degradação dos solos. Estes problemas não pertencem apenas ao passado. As sociedades de hoje enfrentam muitos deles.

Ancient civilizations were not primitive. The people who built Mohenjo-daro, calculated eclipses in the forests of the Yucatán or cut roads through the Andes had the same brains and abilities that we have today. They were creative and ambitious, and like us, they could achieve great things or fail badly.

As civilizações antigas não eram primitivas. As pessoas que construíram Mohenjo-Daro, calcularam eclipses nas florestas do Iucatão ou abriram estradas através dos Andes tinham o mesmo cérebro e as mesmas capacidades que nós. Eram criativas e ambiciosas e, tal como nós, podiam alcançar grandes feitos ou falhar redondamente.

Their tools were different from ours, but the hopes and needs that drove them were much the same. Studying them tells us where we come from, and it helps us see our own time more clearly.

As suas ferramentas eram diferentes das nossas, mas as esperanças e as necessidades que as moviam eram praticamente as mesmas. Estudá-las diz-nos de onde vimos e ajuda-nos a ver com mais clareza a nossa própria época.