Ancient Civilizations

The ancient world is full of surprises. For a long time, historians assumed that early civilizations were simple, rough drafts of our own. But the more archaeologists dig, the clearer it becomes that ancient peoples were inventive, well organized and in closer contact with each other than anyone expected.

El mundo antiguo está lleno de sorpresas. Durante mucho tiempo, los historiadores pensaron que las primeras civilizaciones eran simples borradores toscos de la nuestra. Pero cuanto más excavan los arqueólogos, más claro resulta que los pueblos antiguos eran ingeniosos, estaban bien organizados y mantenían entre sí un contacto mucho más estrecho de lo que nadie esperaba.

They built cities on careful grid plans, moved goods across seas and deserts, and followed the sky with great accuracy. Some of their work still puzzles engineers today. Their stories make us rethink easy ideas about progress and about what it means to be civilized.

Construían ciudades siguiendo cuidadosos planos en cuadrícula, transportaban mercancías a través de mares y desiertos y observaban el cielo con gran precisión. Algunas de sus obras aún desconciertan a los ingenieros de hoy. Sus historias nos obligan a replantearnos ideas fáciles sobre el progreso y sobre lo que significa ser civilizado.

Around 2500 BCE, while the Egyptians were building the pyramids at Giza and the cities of Mesopotamia were growing rich, a third great civilization was flourishing in what is now Pakistan and northwest India. Later historians knew almost nothing about it until excavations began in the 1920s. Today we call it the Indus Valley Civilization, and in some ways it was the most advanced urban society of its time.

Hacia el 2500 a. C., mientras los egipcios construían las pirámides de Guiza y las ciudades de Mesopotamia se enriquecían, una tercera gran civilización florecía en lo que hoy es Pakistán y el noroeste de la India. Los historiadores posteriores no sabían casi nada de ella hasta que empezaron las excavaciones en la década de 1920. Hoy la llamamos civilización del valle del Indo y, en algunos aspectos, fue la sociedad urbana más avanzada de su tiempo.

Its largest cities, Mohenjo-daro and Harappa, were laid out on a grid, with main streets running north to south and east to west. Most houses had a bathroom connected to covered drains along the street, a level of public sanitation that Europe would not see until the Romans. Merchants used the same standard stone weights across a huge area, larger than Egypt and Mesopotamia combined. And yet we still cannot read their writing. The Indus script, found on thousands of small seals and tablets, is one of the great unsolved puzzles of archaeology.

Sus mayores ciudades, Mohenjo-Daro y Harappa, estaban trazadas en cuadrícula, con calles principales orientadas de norte a sur y de este a oeste. La mayoría de las casas tenía un baño conectado a desagües cubiertos que recorrían la calle, un nivel de salubridad pública que Europa no conocería hasta los romanos. Los comerciantes usaban las mismas pesas de piedra normalizadas en un territorio enorme, mayor que Egipto y Mesopotamia juntos. Y, sin embargo, todavía no sabemos leer su escritura. La escritura del Indo, que aparece en miles de pequeños sellos y tablillas, es uno de los grandes enigmas sin resolver de la arqueología.

Ancient Egyptian civilization lasted for more than 3,000 years. That is so long that Cleopatra lived closer in time to the Moon landing than to the building of the Great Pyramid. Even so, there is a lot about Egypt that most people have never heard.

La civilización del antiguo Egipto duró más de 3000 años. Es un periodo tan largo que Cleopatra vivió más cerca en el tiempo de la llegada del hombre a la Luna que de la construcción de la Gran Pirámide. Aun así, hay muchas cosas sobre Egipto de las que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar.

The pyramids were not built by slaves, as many films suggest. They were built by organized crews of workers, many of them skilled, who lived in a town next to the site at Giza. Bakeries and animal bones found there show that they ate bread, fish and plenty of meat and drank beer, and their skeletons show broken bones that had been set and healed. The crews gave themselves names like “Friends of Khufu” and “Drunkards of Menkaure,” which they painted on the stones. Records from a later village of tomb builders, Deir el-Medina, show that workers there could take days off when they were sick, or even after a scorpion sting.

Las pirámides no las construyeron esclavos, como sugieren muchas películas. Las levantaron cuadrillas organizadas de trabajadores, muchos de ellos especializados, que vivían en un poblado junto a las obras de Guiza. Las panaderías y los huesos de animales hallados allí muestran que comían pan, pescado y bastante carne y bebían cerveza, y en sus esqueletos se ven fracturas que habían sido tratadas y se habían curado. Las cuadrillas se ponían nombres como «Amigos de Keops» y «Borrachos de Micerino», que pintaban en las piedras. Los registros de Deir el-Medina, un poblado posterior de constructores de tumbas, muestran que allí los trabajadores podían faltar al trabajo cuando estaban enfermos, o incluso tras la picadura de un escorpión.

The Maya flourished for more than 2,000 years in what is now southern Mexico, Guatemala and Belize. Most people know them for their stone pyramids and for the abandonment of many of their great cities in the 9th century. But the Maya were also skilled astronomers and mathematicians.

La civilización maya floreció durante más de 2000 años en lo que hoy es el sur de México, Guatemala y Belice. Casi todo el mundo la conoce por sus pirámides de piedra y por el abandono de muchas de sus grandes ciudades en el siglo IX. Pero los mayas también fueron hábiles astrónomos y matemáticos.

They developed the idea of zero on their own, many centuries before it reached Europe through Arabic mathematics. A Maya book known as the Dresden Codex contains tables that predicted eclipses and followed the movements of Venus over many years. Their Long Count calendar counted days from a starting point in 3114 BCE, and some inscriptions mention dates millions of years in the past. The Maya themselves never disappeared: about six million people speak Mayan languages today.

Desarrollaron el concepto del cero por su cuenta, muchos siglos antes de que llegara a Europa a través de las matemáticas árabes. Un libro maya conocido como Códice de Dresde contiene tablas que permitían predecir eclipses y seguir los movimientos de Venus durante muchos años. Su calendario de Cuenta Larga contaba los días desde un punto de partida en el año 3114 a. C., y algunas inscripciones mencionan fechas de hace millones de años. Los mayas nunca desaparecieron: hoy unos seis millones de personas hablan lenguas mayas.

Rome is the ancient civilization most familiar to Westerners, but its numbers are still impressive. Around 100 CE, the city had about a million people, and no European city was that large again until London around 1800. By the 3rd century, eleven aqueducts brought fresh water to Rome's fountains and public baths. The state handed out free grain to citizens, and a great sewer, the Cloaca Maxima, carried waste into the Tiber. Parts of it still drain water today.

Roma es la civilización antigua más familiar para los occidentales, pero sus cifras siguen impresionando. Hacia el año 100 d. C., la ciudad tenía alrededor de un millón de habitantes, y ninguna ciudad europea volvió a alcanzar ese tamaño hasta Londres, hacia 1800. En el siglo III, once acueductos llevaban agua fresca a las fuentes y los baños públicos de Roma. El Estado repartía grano gratis entre los ciudadanos, y una gran cloaca, la Cloaca Máxima, vertía las aguas residuales al Tíber. Algunos tramos todavía desaguan hoy.

Roman concrete, called opus caementicium, is one of the most durable building materials ever made. Roman harbor walls built 2,000 years ago still stand in the sea, taking the force of the waves. Scientists have found out why: seawater reacts with the volcanic ash in the mix and forms new crystals that make the concrete stronger over time. Modern concrete does the opposite and slowly breaks down in seawater. Engineers are now studying the Roman recipe to make longer-lasting, greener building materials.

El hormigón romano, llamado opus caementicium, es uno de los materiales de construcción más duraderos que se han fabricado. Muros portuarios romanos construidos hace 2000 años siguen en pie dentro del mar, resistiendo la fuerza de las olas. Los científicos han descubierto por qué: el agua de mar reacciona con la ceniza volcánica de la mezcla y forma nuevos cristales que hacen el hormigón más resistente con el tiempo. El hormigón moderno hace lo contrario y se deteriora poco a poco en el agua de mar. Hoy los ingenieros estudian la receta romana para crear materiales más duraderos y sostenibles.

The Inca Empire grew in western South America from the early 1400s until the Spanish conquest in 1533. It was the largest state in the Americas before Columbus, covering about 2 million square kilometers from southern Colombia to central Chile. A network of roads about 40,000 kilometers long held it together across deserts, forests and high mountains.

El Imperio inca creció en el oeste de Sudamérica desde principios del siglo XV hasta la conquista española en 1533. Fue el mayor Estado de América antes de Colón y ocupaba unos 2 millones de kilómetros cuadrados, desde el sur de Colombia hasta el centro de Chile. Una red de caminos de unos 40 000 kilómetros lo mantenía unido a través de desiertos, selvas y altas montañas.

The Inca had no iron tools, did not use the wheel for transport and had no writing in the usual sense. Even so, they built stone walls high in the Andes whose blocks fit together so closely, without mortar, that a knife blade cannot slip between them. In Cusco, many of these walls have survived strong earthquakes that badly damaged later Spanish buildings. To keep records, the Inca used the quipu, a set of knotted strings that stored numbers and perhaps stories. Researchers can read the numbers, but much of the system is still a mystery.

Los incas no tenían herramientas de hierro, no usaban la rueda para el transporte y no tenían escritura en el sentido habitual. Aun así, construyeron en lo alto de los Andes muros de piedra cuyos bloques encajan sin argamasa con tanta precisión que no cabe entre ellos la hoja de un cuchillo. En Cuzco, muchos de estos muros han resistido fuertes terremotos que dañaron gravemente edificios españoles posteriores. Para llevar registros, los incas usaban el quipu, un conjunto de cuerdas anudadas que guardaba números y quizá también relatos. Los investigadores saben leer los números, pero gran parte del sistema sigue siendo un misterio.

Modern archaeology keeps showing how connected the ancient world was. For a long time, scholars pictured early civilizations as islands, each developing on its own. The evidence now tells a different story.

La arqueología moderna no deja de demostrar lo conectado que estaba el mundo antiguo. Durante mucho tiempo, los estudiosos imaginaron las primeras civilizaciones como islas que se desarrollaban cada una por su cuenta. Las pruebas cuentan hoy otra historia.

Blue glass beads made in Egypt and Mesopotamia have been found in Bronze Age graves in Denmark, buried around 1400 BCE. Silk, probably from Asia, was identified in the hair of an Egyptian mummy from about 1000 BCE. Roman coins have turned up at Oc Eo, an ancient port in what is now southern Vietnam. Some researchers have even reported traces of tobacco and coca, plants from the Americas, in Egyptian mummies, but most scholars think those samples were contaminated. How goods traveled such distances is still being studied and debated.

En tumbas de la Edad del Bronce de Dinamarca, de hacia el 1400 a. C., se han encontrado cuentas de vidrio azul fabricadas en Egipto y Mesopotamia. En el pelo de una momia egipcia de hacia el 1000 a. C. se identificó seda, probablemente procedente de Asia. En Óc Eo, un antiguo puerto en lo que hoy es el sur de Vietnam, han aparecido monedas romanas. Algunos investigadores incluso afirmaron haber hallado restos de tabaco y coca, plantas americanas, en momias egipcias, pero la mayoría de los expertos cree que esas muestras estaban contaminadas. Cómo recorrían las mercancías distancias tan grandes sigue siendo objeto de estudio y debate.

On the Konya Plain in central Turkey lies Çatalhöyük, one of the oldest and largest Neolithic settlements in the world. People lived there from about 7100 BCE for well over a thousand years. At its peak, it was home to several thousand people, a huge number for its time.

En la llanura de Konya, en el centro de Turquía, se encuentra Çatalhöyük, uno de los asentamientos neolíticos más antiguos y grandes del mundo. Estuvo habitado desde aproximadamente el 7100 a. C. durante bastante más de mil años. En su mejor momento vivían allí varios miles de personas, una cifra enorme para la época.

The settlement had no streets. Houses were built wall to wall, and people walked across the roofs and climbed down into their homes by ladder. Archaeologists have found very little sign of rich and poor: no palaces, no grand tombs, no wealthy neighborhoods. The dead were buried under the floors of the houses, and their bones show that men and women ate much the same food and lived very similar lives. People painted animals and hunting scenes on their walls, and some covered the skulls of their ancestors in plaster and kept them at home. Çatalhöyük shows that a large community could be organized very differently from most of the societies that came after it.

El asentamiento no tenía calles. Las casas estaban pegadas unas a otras, y la gente caminaba por los tejados y bajaba a su vivienda por una escalera de mano. Los arqueólogos apenas han encontrado señales de ricos y pobres: ni palacios, ni tumbas lujosas, ni barrios acomodados. Los muertos se enterraban bajo el suelo de las casas, y sus huesos muestran que hombres y mujeres comían más o menos lo mismo y llevaban vidas muy parecidas. Los habitantes pintaban animales y escenas de caza en las paredes, y algunos cubrían con yeso los cráneos de sus antepasados y los guardaban en casa. Çatalhöyük demuestra que una comunidad grande podía organizarse de un modo muy distinto al de la mayoría de las sociedades posteriores.

The more we learn about ancient civilizations, the harder it is to see human progress as a simple climb upward. Harappa had covered drains in its streets, which most European towns of the Middle Ages lacked. The Maya followed Venus and predicted eclipses for centuries. Parts of the Inca roads are still in use today, more than 500 years after they were built.

Cuanto más sabemos de las civilizaciones antiguas, más difícil resulta ver el progreso humano como una simple subida. Harappa tenía desagües cubiertos en sus calles, algo de lo que carecían la mayoría de las ciudades europeas de la Edad Media. Los mayas siguieron a Venus y predijeron eclipses durante siglos. Algunos tramos de los caminos incas se siguen usando hoy, más de 500 años después de su construcción.

These civilizations also show how fragile even great societies can be. Every one of them eventually declined or changed beyond recognition, often because of a mix of climate change, political conflict, war and damage to the land. Those problems are not limited to the past. Societies today face many of the same ones.

Estas civilizaciones muestran también lo frágiles que pueden ser incluso las grandes sociedades. Todas acabaron decayendo o transformándose hasta quedar irreconocibles, a menudo por una combinación de cambio climático, conflictos políticos, guerras y deterioro de la tierra. Esos problemas no son solo cosa del pasado. Las sociedades actuales se enfrentan a muchos de ellos.

Ancient civilizations were not primitive. The people who built Mohenjo-daro, calculated eclipses in the forests of the Yucatán or cut roads through the Andes had the same brains and abilities that we have today. They were creative and ambitious, and like us, they could achieve great things or fail badly.

Las civilizaciones antiguas no eran primitivas. Las personas que construyeron Mohenjo-Daro, calcularon eclipses en las selvas de Yucatán o abrieron caminos a través de los Andes tenían el mismo cerebro y las mismas capacidades que nosotros. Eran creativas y ambiciosas y, como nosotros, podían lograr grandes cosas o fracasar estrepitosamente.

Their tools were different from ours, but the hopes and needs that drove them were much the same. Studying them tells us where we come from, and it helps us see our own time more clearly.

Sus herramientas eran distintas de las nuestras, pero las esperanzas y necesidades que las movían eran casi las mismas. Estudiarlas nos dice de dónde venimos y nos ayuda a ver con más claridad nuestra propia época.