Science of Smiling

A smile is one of the most powerful things a human face can do. In a fraction of a second it can show warmth, ease tension and help strangers trust each other. We usually think of it as simple: we feel happy, so we smile. But research suggests that the link also works, at least a little, in the other direction.

Ein Lächeln gehört zu den wirkungsvollsten Dingen, die ein menschliches Gesicht tun kann. In Sekundenbruchteilen kann es Wärme zeigen, Spannungen lösen und Fremden helfen, einander zu vertrauen. Meist halten wir es für etwas Einfaches: Wir sind glücklich, also lächeln wir. Die Forschung deutet aber darauf hin, dass die Verbindung zumindest ein wenig auch in die andere Richtung funktioniert.

Smiling is one of the few human behaviors found everywhere. In studies of very different cultures, from American students to villagers in Papua New Guinea, people recognized a happy smile more easily than any other facial expression. This suggests that the smile is part of our biology. To understand how and why we smile, scientists study the brain, social behavior and even our closest animal relatives.

Das Lächeln gehört zu den wenigen menschlichen Verhaltensweisen, die es überall gibt. In Studien mit sehr unterschiedlichen Kulturen, von amerikanischen Studierenden bis zu Dorfbewohnern in Papua-Neuguinea, erkannten die Menschen ein fröhliches Lächeln leichter als jeden anderen Gesichtsausdruck. Das spricht dafür, dass das Lächeln Teil unserer Biologie ist. Um zu verstehen, wie und warum wir lächeln, untersuchen Wissenschaftler das Gehirn, das Sozialverhalten und sogar unsere nächsten Verwandten im Tierreich.

Not all smiles are the same. In the 1860s the French doctor Guillaume Duchenne studied the human face by stimulating its muscles with small electric currents. He noticed that a smile of real joy uses not only the muscles around the mouth but also a ring of muscle around the eyes, the orbicularis oculi. It lifts the cheeks and creates the small wrinkles at the corners of the eyes known as crow's feet. Today this is called a 'Duchenne smile'.

Lächeln ist nicht gleich Lächeln. In den 1860er-Jahren untersuchte der französische Arzt Guillaume Duchenne das menschliche Gesicht, indem er dessen Muskeln mit schwachem elektrischem Strom reizte. Dabei fiel ihm auf, dass ein Lächeln echter Freude nicht nur die Muskeln um den Mund beansprucht, sondern auch einen ringförmigen Muskel um die Augen, den Musculus orbicularis oculi. Er hebt die Wangen an und erzeugt die kleinen Fältchen in den Augenwinkeln, die man Krähenfüße nennt. Heute spricht man vom „Duchenne-Lächeln“.

A polite or social smile usually involves only the mouth, and we can produce it whenever we want. People are fairly good at telling the two kinds apart, often without knowing how they do it. They are not perfect, though. Later studies showed that many people can also crinkle their eyes on purpose, so a smile that looks real is not always a sign of real happiness.

Ein höfliches oder soziales Lächeln betrifft meist nur den Mund, und wir können es jederzeit willentlich erzeugen. Menschen können die beiden Arten recht gut unterscheiden, oft ohne zu wissen, woran sie es erkennen. Unfehlbar sind sie dabei allerdings nicht. Spätere Studien zeigten, dass viele Menschen auch ihre Augen absichtlich zusammenkneifen können. Ein Lächeln, das echt aussieht, ist also nicht immer ein Zeichen echten Glücks.

Popular articles often say that every smile floods the brain with dopamine, serotonin and endorphins. The real picture is less dramatic. Pleasant experiences do activate the brain's reward system, and dopamine is part of that system. But there is little direct evidence that the movement of a smile by itself releases a measurable burst of these chemicals.

In populären Artikeln heißt es oft, jedes Lächeln überschwemme das Gehirn mit Dopamin, Serotonin und Endorphinen. Die Wirklichkeit ist weniger spektakulär. Angenehme Erlebnisse aktivieren tatsächlich das Belohnungssystem des Gehirns, und Dopamin gehört zu diesem System. Es gibt jedoch kaum direkte Belege dafür, dass die Bewegung des Lächelns allein einen messbaren Schub dieser Stoffe auslöst.

The idea that a forced smile can lift your mood comes largely from a famous 1988 study by the German psychologist Fritz Strack and his colleagues. People who held a pen between their teeth, which pushes the face into a kind of smile, rated cartoons as slightly funnier than people who held the pen with their lips. In 2016, seventeen labs repeated the experiment and found no effect. A larger international project in 2022 found that posing a smile can make people feel a little happier, but the effect was small.

Die Vorstellung, ein erzwungenes Lächeln könne die Laune heben, geht vor allem auf eine berühmte Studie des deutschen Psychologen Fritz Strack und seiner Kollegen aus dem Jahr 1988 zurück. Wer einen Stift zwischen den Zähnen hielt, was das Gesicht zu einer Art Lächeln zwingt, fand Cartoons etwas lustiger als jemand, der den Stift mit den Lippen hielt. 2016 wiederholten siebzehn Labore das Experiment und fanden keinen Effekt. Ein größeres internationales Projekt kam 2022 zu dem Ergebnis, dass ein gestelltes Lächeln Menschen etwas fröhlicher stimmen kann, der Effekt aber gering ist.

It is hard to look at a smiling face without smiling back. Some scientists link this to mirror neurons, brain cells that become active both when we do something and when we watch someone else do it. A team in Parma, Italy, first found them in monkeys in the 1990s. Whether they really explain why smiles spread from person to person is still debated.

Es fällt schwer, ein lächelndes Gesicht anzusehen, ohne zurückzulächeln. Manche Forscher bringen das mit Spiegelneuronen in Verbindung. Das sind Nervenzellen, die sowohl aktiv werden, wenn wir etwas tun, als auch, wenn wir jemand anderem dabei zusehen. Ein Team im italienischen Parma entdeckte sie in den 1990er-Jahren bei Affen. Ob sie wirklich erklären, warum sich ein Lächeln von Mensch zu Mensch überträgt, ist noch umstritten.

Copying another person's expression without thinking about it is called facial mimicry. In experiments by the Swedish psychologist Ulf Dimberg, people's smiling muscles reacted to pictures of happy faces within a fraction of a second, even when they had been told not to react. This automatic copying may have helped our ancestors show that they were friendly and keep their groups together.

Wenn wir den Gesichtsausdruck eines anderen unbewusst nachahmen, spricht man von Gesichtsmimikry. In Experimenten des schwedischen Psychologen Ulf Dimberg reagierten die Lachmuskeln der Teilnehmer innerhalb von Sekundenbruchteilen auf Bilder fröhlicher Gesichter, selbst wenn man ihnen gesagt hatte, sie sollten nicht reagieren. Dieses automatische Nachahmen half unseren Vorfahren vielleicht, Freundlichkeit zu zeigen und ihre Gruppen zusammenzuhalten.

Many researchers believe the human smile has its roots in other primates. Monkeys and apes often show a 'silent bared-teeth display': they pull back their lips and show their teeth without making a sound. In many species this signals fear or submission. In chimpanzees and bonobos, however, it can also mean something like 'I'm friendly', which is much closer to what we call a smile.

Viele Forscher gehen davon aus, dass das menschliche Lächeln seine Wurzeln bei anderen Primaten hat. Affen zeigen oft ein „stummes Zähnezeigen“: Sie ziehen die Lippen zurück und entblößen die Zähne, ohne einen Laut von sich zu geben. Bei vielen Arten signalisiert das Angst oder Unterwerfung. Bei Schimpansen und Bonobos kann es aber auch so etwas wie „Ich bin freundlich“ bedeuten und kommt damit dem, was wir Lächeln nennen, schon viel näher.

The human smile may have grown out of this same message: I am not a threat. As human groups became larger, the ability to show peaceful intentions quickly became more and more useful. The result is a small movement of a few muscles that people understand across almost any language barrier.

Das menschliche Lächeln ist möglicherweise aus derselben Botschaft entstanden: Ich bin keine Gefahr. Als die Gruppen der Menschen größer wurden, wurde es immer nützlicher, friedliche Absichten schnell zeigen zu können. Das Ergebnis ist eine kleine Bewegung weniger Muskeln, die Menschen über fast jede Sprachgrenze hinweg verstehen.

The smile itself is universal, but the rules about when to smile are not. In the United States it is normal and friendly to smile at strangers. In Russia people usually save their smiles for those they know, and a stranger who smiles for no clear reason may seem insincere. A well-known Russian proverb says that laughing for no reason is a sign of a fool. It is about laughter, not smiling, but people often quote it to explain this attitude.

Das Lächeln selbst ist universell, die Regeln dafür, wann man lächelt, sind es nicht. In den USA ist es normal und freundlich, Fremde anzulächeln. In Russland heben sich die Menschen ihr Lächeln meist für Bekannte auf, und ein Fremder, der ohne erkennbaren Grund lächelt, kann unaufrichtig wirken. Ein bekanntes russisches Sprichwort sagt, Lachen ohne Grund sei ein Zeichen von Dummheit. Es geht darin um das Lachen, nicht um das Lächeln, aber man zitiert es oft, um diese Haltung zu erklären.

In Japan and other East Asian cultures, a smile can also hide embarrassment or discomfort. Finns and other Nordic people are often described as saving their smiles for real feelings, though this is a general impression, not a rule. A 2016 study of 44 cultures found that in some countries, people judged smiling faces in photos as less intelligent than neutral ones. A smile that seems warm in one place can look fake or even foolish in another.

In Japan und anderen ostasiatischen Kulturen kann ein Lächeln auch Verlegenheit oder Unbehagen verbergen. Finnen und anderen Nordeuropäern wird oft nachgesagt, dass sie ihr Lächeln für echte Gefühle aufheben, doch das ist ein allgemeiner Eindruck, keine Regel. Eine Studie mit 44 Kulturen ergab 2016, dass Menschen in manchen Ländern lächelnde Gesichter auf Fotos für weniger intelligent hielten als neutrale. Ein Lächeln, das an einem Ort herzlich wirkt, kann anderswo aufgesetzt oder sogar albern erscheinen.

Scientists have long studied how smiling and laughter are connected to health. People who smile more tend to report greater life satisfaction and fewer signs of depression, although this may simply be because happy people smile more. A few experiments suggest that smiling can help the body recover from stress. In a 2012 study at the University of Kansas, people who held chopsticks in their mouths in a smiling position had a lower heart rate after a stressful task. Other small studies suggest that smiling may make pain feel slightly weaker.

Wissenschaftler untersuchen schon lange, wie Lächeln und Lachen mit der Gesundheit zusammenhängen. Menschen, die mehr lächeln, geben meist an, zufriedener mit ihrem Leben zu sein, und zeigen weniger Anzeichen von Depression. Das kann aber auch einfach daran liegen, dass glückliche Menschen mehr lächeln. Einige Experimente deuten darauf hin, dass Lächeln dem Körper helfen kann, sich von Stress zu erholen. In einer Studie an der University of Kansas aus dem Jahr 2012 hatten Teilnehmer, die Essstäbchen so im Mund hielten, dass sie lächelten, nach einer stressigen Aufgabe einen niedrigeren Puls. Andere kleine Studien legen nahe, dass Lächeln Schmerzen etwas schwächer erscheinen lassen kann.

A 2010 study looked at photos of baseball players from 1952 and found that players with broad, genuine smiles had lived about seven years longer than players who did not smile. The study became famous. But in 2018 another team repeated it with a much larger group of players and found no link between smiling in a photo and living longer.

Eine Studie von 2010 wertete Fotos von Baseballspielern aus dem Jahr 1952 aus und kam zu dem Ergebnis, dass Spieler mit einem breiten, echten Lächeln etwa sieben Jahre länger gelebt hatten als Spieler, die nicht lächelten. Die Studie wurde berühmt. 2018 wiederholte jedoch ein anderes Team die Untersuchung mit einer viel größeren Gruppe von Spielern und fand keinen Zusammenhang zwischen einem Lächeln auf dem Foto und einem längeren Leben.

Research in social psychology shows that smiling changes how other people see us. In many studies, smiling people are rated as friendlier, more attractive and more trustworthy than people with a neutral face. The effect is not the same everywhere, though: as the study of 44 cultures showed, a smile does not always make someone look smarter.

Die Sozialpsychologie zeigt, dass ein Lächeln verändert, wie andere uns wahrnehmen. In vielen Studien werden lächelnde Menschen als freundlicher, attraktiver und vertrauenswürdiger eingeschätzt als Menschen mit neutralem Gesicht. Der Effekt ist allerdings nicht überall gleich: Wie die Studie mit 44 Kulturen gezeigt hat, lässt ein Lächeln jemanden nicht immer klüger wirken.

At work, smiling has been linked to better results in job interviews and in sales, especially when the smile looks genuine. Researchers have also looked at politicians smiling in TV debates and at smiling profile photos on dating sites, but those results are mixed. A smile helps with first impressions, but its effect is smaller than many self-help books claim.

Im Berufsleben wird Lächeln mit besseren Ergebnissen in Vorstellungsgesprächen und im Verkauf in Verbindung gebracht, vor allem wenn das Lächeln echt wirkt. Forscher haben auch lächelnde Politiker in Fernsehdebatten und lächelnde Profilfotos auf Dating-Seiten untersucht, doch die Ergebnisse sind uneinheitlich. Ein Lächeln hilft beim ersten Eindruck, aber seine Wirkung ist kleiner, als viele Ratgeberbücher behaupten.

Babies smile from their first days, and ultrasound scans show smiles even before birth. These early smiles are called reflex or spontaneous smiles. They often appear during sleep and come from activity inside the brain, not from anything the baby sees. Social smiling, which means smiling in response to a face or a voice, usually begins at around six to eight weeks.

Babys lächeln von den ersten Lebenstagen an, und Ultraschallbilder zeigen sogar schon vor der Geburt ein Lächeln. Diese frühen Formen nennt man Reflexlächeln oder spontanes Lächeln. Sie treten oft im Schlaf auf und entstehen durch Vorgänge im Gehirn, nicht durch etwas, das das Baby sieht. Das soziale Lächeln, also ein Lächeln als Antwort auf ein Gesicht oder eine Stimme, beginnt meist im Alter von etwa sechs bis acht Wochen.

Children who were born blind also smile when they are happy, even though they have never seen anyone smile. At the 2004 Paralympic Games in Athens, judo athletes who had been blind from birth made the same kinds of smiles as sighted athletes after winning or losing a medal match. This is strong evidence that the smile is something we are born with, not something we learn by watching others.

Auch blind geborene Kinder lächeln, wenn sie sich freuen, obwohl sie nie jemanden lächeln gesehen haben. Bei den Paralympischen Spielen 2004 in Athen lächelten von Geburt an blinde Judoka nach gewonnenen oder verlorenen Medaillenkämpfen genauso wie sehende Sportler. Das ist ein starker Beleg dafür, dass uns das Lächeln angeboren ist und wir es nicht durch Beobachtung anderer lernen.

A smile is a reaction to happiness, but it is also a message to others and a habit shaped by culture. It is one of the simplest movements a face can make, and scientists are still working out what it does to the person who smiles.

Ein Lächeln ist eine Reaktion auf Freude, aber auch eine Botschaft an andere und eine von der Kultur geprägte Gewohnheit. Es ist eine der einfachsten Bewegungen, die ein Gesicht machen kann, und die Wissenschaft untersucht noch immer, was es bei dem bewirkt, der lächelt.

Some of the most quoted findings about smiling did not hold up when scientists tested them again, and others turned out to be smaller than the headlines said. What remains well supported is that the smile is very old, that we are born with it and that it is understood almost everywhere. It connects people quickly, often before anyone has said a word.

Einige der meistzitierten Erkenntnisse über das Lächeln hielten einer Überprüfung nicht stand, andere erwiesen sich als kleiner, als die Schlagzeilen behaupteten. Gut belegt bleibt, dass das Lächeln sehr alt ist, dass es uns angeboren ist und dass es fast überall verstanden wird. Es verbindet Menschen schnell, oft bevor überhaupt jemand ein Wort gesagt hat.