How Sports Unite the World

On December 18, 2022, Argentina and France met in the World Cup final in Qatar, and FIFA estimated that close to 1.5 billion people watched it. Few events in history have held the attention of so many people at once. Sports can say things that are hard to put into words: a packed stadium roaring as one, a goal in the last minute or a record-breaking race means the same in Buenos Aires, Paris or Tokyo.

Am 18. Dezember 2022 standen sich Argentinien und Frankreich in Katar im WM-Finale gegenüber, und nach Schätzung der FIFA sahen fast 1,5 Milliarden Menschen zu. Nur wenige Ereignisse in der Geschichte haben so viele Menschen gleichzeitig gefesselt. Sport sagt Dinge, die sich schwer in Worte fassen lassen: Ein volles Stadion, das wie aus einer Kehle jubelt, ein Tor in der letzten Minute oder ein Rekordlauf bedeuten in Buenos Aires, Paris oder Tokio dasselbe.

But sports are more than a show. They are big business, a stage for politics and a source of national pride. Again and again, the playing field has reflected what was happening in the wider world: rivalries between countries, the fight for civil rights, even the birth of new nations. To understand sports is to understand a good deal about how societies work.

Doch Sport ist mehr als ein Spektakel. Er ist ein großes Geschäft, eine Bühne für die Politik und eine Quelle von Nationalstolz. Immer wieder hat sich auf dem Spielfeld gespiegelt, was in der Welt geschah: Rivalitäten zwischen Ländern, der Kampf um Bürgerrechte, sogar die Geburt neuer Nationen. Wer den Sport versteht, versteht viel darüber, wie Gesellschaften funktionieren.

The ancient Olympic Games were held at Olympia, in southern Greece. By tradition they began in 776 BCE, and they lasted for more than a thousand years. According to the usual account, the last games took place around 393 CE, after the Christian Roman emperor Theodosius I banned pagan festivals. The Olympics were never just a sports meeting. Held every four years, they were a religious festival in honor of Zeus, the king of the gods, and the races took place next to his great temple.

Die antiken Olympischen Spiele fanden in Olympia im Süden Griechenlands statt. Der Überlieferung nach begannen sie 776 v. Chr., und sie bestanden über tausend Jahre lang. Nach der gängigen Darstellung fanden die letzten Spiele um 393 n. Chr. statt, nachdem der christliche römische Kaiser Theodosius I. heidnische Feste verboten hatte. Die Olympischen Spiele waren nie nur ein Sportwettkampf. Sie wurden alle vier Jahre zu Ehren von Zeus, dem König der Götter, gefeiert, und die Wettläufe fanden direkt neben seinem großen Tempel statt.

The games mattered in politics, too. Before each festival, messengers announced a sacred truce, the ekecheiria. It did not end the wars between Greek city-states, but it protected athletes and visitors on their way to Olympia and back. Only free Greek men could compete, yet they came from Greek cities all around the Mediterranean, from Sicily to Asia Minor. When the Frenchman Pierre de Coubertin organized the first modern Olympics in Athens in 1896, he hoped the games would once again bring nations together and help keep the peace.

Auch politisch hatten die Spiele Gewicht. Vor jedem Fest verkündeten Boten einen heiligen Frieden, die Ekecheiria. Er beendete die Kriege zwischen den griechischen Stadtstaaten nicht, schützte aber Athleten und Besucher auf dem Weg nach Olympia und zurück. Teilnehmen durften nur freie griechische Männer, doch sie kamen aus griechischen Städten rund ums Mittelmeer, von Sizilien bis Kleinasien. Als der Franzose Pierre de Coubertin 1896 in Athen die ersten modernen Olympischen Spiele organisierte, hoffte er, dass die Spiele die Völker wieder zusammenbringen und den Frieden sichern helfen würden.

Football, which Americans call soccer, is the most popular sport on the planet. FIFA, the sport's world governing body, has 211 member associations, more than the 193 member states of the United Nations. This is possible because some places that are not independent countries, such as England, Scotland and Hong Kong, have their own national teams. Billions of people around the world follow the game.

Fußball, den die Amerikaner „Soccer“ nennen, ist die beliebteste Sportart der Erde. Die FIFA, der Weltverband, hat 211 Mitgliedsverbände, mehr als die Vereinten Nationen mit ihren 193 Mitgliedstaaten. Das ist möglich, weil auch Gebiete, die keine unabhängigen Staaten sind, wie England, Schottland oder Hongkong, eigene Nationalmannschaften haben. Milliarden Menschen auf der ganzen Welt verfolgen das Spiel.

Football spread around the world with the British in the 19th and early 20th centuries. British sailors, merchants, engineers and teachers took it to ports and cities from Montevideo to Moscow. Local people quickly made the game their own, and many countries developed a style they are proud of: the Brazilian jogo bonito, the Dutch total football of the 1970s, the Spanish tiki-taka. The first World Cup was held in Uruguay in 1930. Today it is the most-watched tournament of any single sport, and every four years it puts much of the planet in front of the same screens.

Im 19. und frühen 20. Jahrhundert verbreitete sich der Fußball mit den Briten über die Welt. Britische Seeleute, Kaufleute, Ingenieure und Lehrer brachten ihn in Häfen und Städte von Montevideo bis Moskau. Die Menschen vor Ort machten das Spiel schnell zu ihrem eigenen, und viele Länder entwickelten einen Stil, auf den sie stolz sind: das brasilianische „Jogo bonito“, den niederländischen „totalen Fußball“ der 1970er-Jahre, das spanische Tiki-Taka. Die erste Weltmeisterschaft fand 1930 in Uruguay statt. Heute ist sie das meistgesehene Turnier aller Sportarten, und alle vier Jahre sitzt ein großer Teil der Menschheit vor denselben Bildschirmen.

In the 20th century, sports became an important stage in the fight for equal rights. At the 1936 Olympics in Berlin, the African-American athlete Jesse Owens won four gold medals: in the 100 meters, the 200 meters, the long jump and the 4×100-meter relay. His success, in front of a Nazi regime that preached the superiority of the “Aryan race,” made headlines around the world.

Im 20. Jahrhundert wurde der Sport zu einer wichtigen Bühne im Kampf um Gleichberechtigung. Bei den Olympischen Spielen 1936 in Berlin gewann der afroamerikanische Leichtathlet Jesse Owens vier Goldmedaillen: über 100 Meter, über 200 Meter, im Weitsprung und in der 4×100-Meter-Staffel. Sein Erfolg vor den Augen eines NS-Regimes, das die Überlegenheit der „arischen Rasse“ predigte, machte weltweit Schlagzeilen.

In 1947 Jackie Robinson joined the Brooklyn Dodgers and became the first Black player in modern Major League Baseball, breaking a color line that had kept Black players out since the 1880s. He faced insults and death threats, and his calm courage changed how many Americans thought about integration. At the 1968 Olympics in Mexico City, the sprinters Tommie Smith and John Carlos raised black-gloved fists on the medal podium, a protest against racism that is still remembered today. South Africa was shut out of most international sports for decades because of apartheid. After apartheid ended, Nelson Mandela wore the jersey of the Springboks, the national rugby team, when South Africa won the 1995 Rugby World Cup, a gesture that helped bring the country together.

1947 kam Jackie Robinson zu den Brooklyn Dodgers und wurde der erste schwarze Spieler in der modernen Major League Baseball. Damit fiel eine Rassenschranke, die schwarze Spieler seit den 1880er-Jahren ausgeschlossen hatte. Er wurde beschimpft und erhielt Morddrohungen, und sein ruhiger Mut veränderte, wie viele Amerikaner über die Aufhebung der Rassentrennung dachten. Bei den Olympischen Spielen 1968 in Mexiko-Stadt reckten die Sprinter Tommie Smith und John Carlos auf dem Siegerpodest ihre Fäuste in schwarzen Handschuhen in die Höhe, ein Protest gegen Rassismus, an den man sich bis heute erinnert. Südafrika war wegen der Apartheid jahrzehntelang von den meisten internationalen Wettkämpfen ausgeschlossen. Nach dem Ende der Apartheid trug Nelson Mandela das Trikot der Springboks, der Rugby-Nationalmannschaft, als Südafrika 1995 die Rugby-Weltmeisterschaft gewann. Diese Geste half, das Land zu einen.

Cricket was first recorded in rural England in the late 16th century, and it spread with the British Empire. Today it is the leading sport in India, Pakistan, Bangladesh and Sri Lanka, and it is hugely popular in Australia, the Caribbean and parts of Africa. Most of the world's cricket fans live in South Asia, a region of about two billion people. The game's reach is a direct legacy of the empire.

Cricket wurde erstmals im späten 16. Jahrhundert im ländlichen England erwähnt und verbreitete sich mit dem Britischen Weltreich. Heute ist es der wichtigste Sport in Indien, Pakistan, Bangladesch und Sri Lanka und sehr beliebt in Australien, in der Karibik und in Teilen Afrikas. Die meisten Cricketfans der Welt leben in Südasien, einer Region mit rund zwei Milliarden Menschen. Diese Reichweite ist ein direktes Erbe des Empire.

For many former colonies, cricket also became a way to stand up to their old rulers. In 1950 the West Indies, a team made up of players from several Caribbean countries, won a Test series in England for the first time, and a calypso about their victory at Lord's became famous across the Caribbean. The Trinidadian writer C.L.R. James argued in his book Beyond a Boundary (1963) that West Indian cricket was closely tied to the struggle for self-government. In the late 1970s and the 1980s the West Indies were the best team in the world, India won the World Cup in 1983 and Pakistan in 1992. The colonizers' game had been mastered by the people they once ruled.

Für viele frühere Kolonien wurde Cricket auch zu einem Mittel, den alten Herren die Stirn zu bieten. 1950 gewannen die West Indies, eine Mannschaft aus Spielern mehrerer karibischer Länder, zum ersten Mal eine Testserie in England, und ein Calypso über ihren Sieg in Lord's wurde in der ganzen Karibik berühmt. Der Schriftsteller C. L. R. James aus Trinidad schrieb in seinem Buch „Beyond a Boundary“ (1963), dass das westindische Cricket eng mit dem Kampf um Selbstbestimmung verbunden war. Ende der 1970er- und in den 1980er-Jahren waren die West Indies die beste Mannschaft der Welt, Indien gewann 1983 die Weltmeisterschaft und Pakistan 1992. Das Spiel der Kolonialherren beherrschten nun die Menschen, über die sie einst geherrscht hatten.

In April 1971, during the world table tennis championships in Japan, the American team received a surprise invitation to visit China. Americans had hardly been able to travel there since the Communists took power in 1949. The players' trip helped prepare the way for President Richard Nixon's visit to Beijing in February 1972, which shifted the balance of the Cold War. Journalists called the episode “ping-pong diplomacy,” and the phrase is still used whenever sports open a door that politicians cannot.

Im April 1971, während der Tischtennis-Weltmeisterschaft in Japan, erhielt die US-Mannschaft eine überraschende Einladung nach China. Seit der Machtübernahme der Kommunisten 1949 hatten Amerikaner kaum dorthin reisen können. Die Reise der Spieler half, den Weg für den Besuch von Präsident Richard Nixon in Peking im Februar 1972 zu ebnen, der das Kräfteverhältnis im Kalten Krieg verschob. Journalisten nannten die Episode „Ping-Pong-Diplomatie“, und der Ausdruck wird bis heute verwendet, wenn der Sport eine Tür öffnet, die Politikern verschlossen bleibt.

Sports and politics have met many times since. At the 1972 Olympics in Munich, Palestinian terrorists killed eleven members of the Israeli team. In September of the same year, millions followed the Summit Series, an ice hockey contest between Canada and the Soviet Union that many saw as a clash between two political systems. The United States and dozens of other countries boycotted the 1980 Moscow Olympics, and the Soviet Union and most of its allies stayed away from Los Angeles in 1984. At the 2018 Winter Olympics in Pyeongchang, athletes from North and South Korea marched together under one flag. In times of high tension, sports have sometimes created human contact where diplomats could not.

Seitdem sind sich Sport und Politik oft begegnet. Bei den Olympischen Spielen 1972 in München töteten palästinensische Terroristen elf Mitglieder der israelischen Mannschaft. Im September desselben Jahres verfolgten Millionen die Summit Series, ein Eishockeyduell zwischen Kanada und der Sowjetunion, das viele als Kräftemessen zweier politischer Systeme sahen. Die USA und Dutzende anderer Länder boykottierten die Olympischen Spiele 1980 in Moskau, und die Sowjetunion und die meisten ihrer Verbündeten blieben 1984 Los Angeles fern. Bei den Winterspielen 2018 in Pyeongchang zogen Sportler aus Nord- und Südkorea gemeinsam unter einer Flagge ein. In Zeiten großer Spannungen hat der Sport manchmal menschliche Kontakte geschaffen, wo Diplomaten scheiterten.

Why are people so happy when a team of strangers scores a goal? And why do fans feel real stress during a match, with a racing heart, rising stress hormones and tense muscles, as if they were playing themselves? Researchers who study the brain and group identity have found some answers.

Warum freuen sich Menschen so sehr, wenn eine Mannschaft von Fremden ein Tor schießt? Und warum geraten Fans während eines Spiels in echten Stress, mit Herzrasen, steigenden Stresshormonen und angespannten Muskeln, als ob sie selbst spielten? Forscher, die das Gehirn und die Gruppenidentität untersuchen, haben einige Antworten gefunden.

For many fans, a team becomes part of who they are. Psychologists call this social identity: we see the groups we belong to as part of ourselves. Brain scans of fans watching their own team show activity in areas linked to reward and to thinking about the self, and studies have found that fans' hormone levels can rise and fall with their team's results. This is why a win feels like a personal success and a defeat can hurt for days. Supporting a team answers a very old human need: to belong to a group, to share its fortunes and to celebrate together.

Für viele Fans wird eine Mannschaft zu einem Teil ihrer selbst. Psychologen sprechen von sozialer Identität: Wir sehen die Gruppen, zu denen wir gehören, als Teil von uns. Hirnscans von Fans, die ihrer eigenen Mannschaft zusehen, zeigen Aktivität in Bereichen, die mit Belohnung und dem Nachdenken über sich selbst verbunden sind, und Studien haben gezeigt, dass Hormonwerte von Fans mit den Ergebnissen ihres Teams steigen und fallen können. Deshalb fühlt sich ein Sieg wie ein persönlicher Erfolg an, und eine Niederlage kann tagelang wehtun. Wer zu einer Mannschaft hält, stillt ein sehr altes menschliches Bedürfnis: zu einer Gruppe zu gehören, ihr Schicksal zu teilen und gemeinsam zu feiern.

Sports can bring people together, but they also reflect the inequalities of society. Women's sports have long received far less funding, media coverage and prize money than men's, although the gap is slowly closing. Many LGBTQ+ athletes have faced discrimination, and some countries that host major events still punish same-sex relationships by law. When the Olympics or the World Cup go to countries with poor human rights records, critics ask whether sport is simply helping those governments look good.

Sport kann Menschen zusammenbringen, aber er spiegelt auch die Ungleichheiten der Gesellschaft. Frauensport hat lange weit weniger Fördergeld, Medienaufmerksamkeit und Preisgeld erhalten als Männersport, auch wenn die Lücke langsam kleiner wird. Viele LGBTQ+-Sportler wurden diskriminiert, und einige Länder, die große Veranstaltungen ausrichten, bestrafen gleichgeschlechtliche Beziehungen noch immer per Gesetz. Wenn Olympische Spiele oder Weltmeisterschaften an Länder mit schlechter Menschenrechtsbilanz gehen, fragen Kritiker, ob der Sport diesen Regierungen nur zu einem besseren Image verhilft.

There is also the environment. Mega-events like the Olympics need new stadiums, roads and hotels, and millions of fans fly in from around the world. Some venues, such as several stadiums built for the 2014 World Cup in Brazil, are hardly used once the event is over. Organizers now promise greener games, but critics say much more needs to change.

Hinzu kommt die Umwelt. Großereignisse wie die Olympischen Spiele brauchen neue Stadien, Straßen und Hotels, und Millionen Fans fliegen aus aller Welt ein. Manche Arenen, etwa mehrere Stadien der WM 2014 in Brasilien, werden nach dem Ereignis kaum noch genutzt. Die Veranstalter versprechen heute grünere Spiele, doch Kritiker meinen, dass sich noch viel mehr ändern muss.

Few things can make a billion people hold their breath at the same moment. Sports work like a language without words: a goal, a fall or a world record is understood everywhere. They show people at their best and sometimes at their worst, and once in a while an athlete or a team does something that seemed impossible until that day.

Nur wenige Dinge lassen eine Milliarde Menschen im selben Moment den Atem anhalten. Sport funktioniert wie eine Sprache ohne Worte: Ein Tor, ein Sturz oder ein Weltrekord wird überall verstanden. Er zeigt Menschen von ihrer besten und manchmal von ihrer schlechtesten Seite, und hin und wieder schafft ein Athlet oder eine Mannschaft etwas, das bis zu diesem Tag unmöglich schien.

People follow sports for many reasons: the wish to belong, pride in a team or a country, the beauty of a perfect movement and the drama of a close contest. These needs are as old as the games at Olympia, and they explain why, every four years, a large part of humanity sits down to watch the same match.

Menschen verfolgen Sport aus vielen Gründen: aus dem Wunsch dazuzugehören, aus Stolz auf eine Mannschaft oder ein Land, wegen der Schönheit einer perfekten Bewegung und der Spannung eines knappen Wettkampfs. Diese Bedürfnisse sind so alt wie die Spiele von Olympia, und sie erklären, warum sich alle vier Jahre ein großer Teil der Menschheit dasselbe Spiel ansieht.