Storytelling Through Art

Long before people could write, they told stories with pictures. The cave paintings of Lascaux in southwestern France, found by four teenagers in 1940, are about 17,000 years old, and they are not random marks. Bulls, horses and deer are painted with care and skill, and some scenes may show hunts or rituals.

Lange bevor Menschen schreiben konnten, erzählten sie Geschichten mit Bildern. Die Höhlenmalereien von Lascaux im Südwesten Frankreichs, 1940 von vier Jugendlichen entdeckt, sind etwa 17.000 Jahre alt, und sie sind keine zufälligen Kritzeleien. Stiere, Pferde und Hirsche sind sorgfältig und gekonnt gemalt, und manche Szenen zeigen vielleicht Jagden oder Rituale.

Paintings can do something that words can't: they let you see a moment from centuries ago as if you were standing in the room. A painting shows how people dressed, what they valued, how they saw themselves and what their world looked like. If you learn to read paintings as historical sources, you get a view of the past that no written text can give you.

Bilder können etwas, das Worte nicht können: Sie lassen uns einen Moment von vor Jahrhunderten sehen, als stünden wir selbst im Raum. Ein Gemälde zeigt, wie sich die Menschen kleideten, was ihnen wichtig war, wie sie sich selbst sahen und wie ihre Welt aussah. Wer lernt, Gemälde als historische Quellen zu lesen, gewinnt einen Blick auf die Vergangenheit, den kein geschriebener Text bieten kann.

The Chauvet Cave in southern France holds some of the oldest paintings in Europe, made about 36,000 years ago. Its horses, lions, mammoths and rhinoceroses are drawn with real skill. The artists used shading and the natural shape of the rock to make the animals look solid, and they drew some legs and heads several times, as if the animals were moving. Even older cave art has been found on the Indonesian island of Sulawesi, where a painted scene of human figures and a wild pig is at least 51,000 years old.

Die Chauvet-Höhle in Südfrankreich birgt einige der ältesten Malereien Europas, entstanden vor rund 36.000 Jahren. Ihre Pferde, Löwen, Mammuts und Nashörner sind mit großem Können gezeichnet. Die Künstler nutzten Schattierungen und die natürliche Form des Felsens, damit die Tiere plastisch wirken, und zeichneten manche Beine und Köpfe mehrfach, als ob sich die Tiere bewegten. Noch ältere Höhlenkunst wurde auf der indonesischen Insel Sulawesi gefunden: Dort ist eine gemalte Szene mit menschlichen Figuren und einem Wildschwein mindestens 51.000 Jahre alt.

Hand stencils are found in caves all over the world. People pressed a hand against the wall and blew paint around it, leaving its outline on the rock. Some on Sulawesi are around 40,000 years old, and the Cave of the Hands in Argentina has hundreds of them, some made about 9,000 years ago. No one knows exactly what they meant. Perhaps the message was the simplest one possible: I was here.

Handschablonen findet man in Höhlen auf der ganzen Welt. Die Menschen drückten eine Hand gegen die Wand und bliesen Farbe darum herum, sodass ihr Umriss auf dem Fels zurückblieb. Einige auf Sulawesi sind rund 40.000 Jahre alt, und in der Cueva de las Manos, der „Höhle der Hände“ in Argentinien, gibt es Hunderte davon, manche etwa 9.000 Jahre alt. Was sie genau bedeuteten, weiß niemand. Vielleicht war die Botschaft die einfachste überhaupt: Ich war hier.

Ancient Egyptian art followed strict rules that changed very little in 3,000 years. A figure usually has its head and legs in profile, while the eye and the shoulders face the viewer. To modern eyes this looks strange, but Egyptian artists were not clumsy. They chose this style on purpose, because of what their art was for.

Die Kunst des alten Ägypten folgte strengen Regeln, die sich in 3.000 Jahren kaum veränderten. Kopf und Beine einer Figur sind meist im Profil dargestellt, Auge und Schultern dagegen von vorn. Für heutige Augen wirkt das seltsam, doch ungeschickt waren die ägyptischen Künstler nicht. Sie wählten diesen Stil bewusst, weil ihre Kunst einem bestimmten Zweck diente.

An Egyptian painting was not meant to show what one person sees from one spot. It showed each part of the body in its clearest and most complete form, so that the whole person was recorded. A pharaoh was painted larger than the people around him because he was more important, not because the artist didn't understand proportions. The scenes on tomb walls had a practical job, too: Egyptians believed that the food, servants and pleasures painted there would serve the dead person in the afterlife. Art was meant to make things happen.

Ein ägyptisches Bild sollte nicht zeigen, was ein einzelner Mensch von einem bestimmten Punkt aus sieht. Es zeigte jeden Körperteil in seiner klarsten und vollständigsten Form, damit der ganze Mensch festgehalten war. Ein Pharao wurde größer gemalt als die Menschen um ihn herum, weil er wichtiger war, nicht weil der Künstler die Proportionen nicht kannte. Auch die Szenen an den Grabwänden hatten eine praktische Aufgabe: Die Ägypter glaubten, dass die dort gemalten Speisen, Diener und Freuden dem Toten im Jenseits dienen würden. Kunst sollte etwas bewirken.

The European Renaissance, which lasted roughly from the 14th to the 16th century, changed what art was for. Medieval painting mostly served the Church. Its figures were flat and stylized, and their size and position showed religious importance, not how things really looked. Renaissance artists turned their attention to the human body, the natural world and the art of ancient Greece and Rome.

Die europäische Renaissance, die ungefähr vom 14. bis zum 16. Jahrhundert dauerte, veränderte den Zweck der Kunst. Die Malerei des Mittelalters diente vor allem der Kirche. Ihre Figuren waren flach und stilisiert, und ihre Größe und Stellung zeigten religiöse Bedeutung, nicht das wirkliche Aussehen der Dinge. Die Künstler der Renaissance wandten sich dem menschlichen Körper, der Natur und der Kunst des antiken Griechenlands und Roms zu.

Leonardo da Vinci dissected human bodies to understand muscles and bones. Michelangelo painted the ceiling of the Sistine Chapel between 1508 and 1512, and Raphael filled The School of Athens with lifelike figures of ancient thinkers. Renaissance art was also a tool of power. A portrait of a ruler or a rich merchant was carefully planned to show wealth, faith and the right to rule. The pose, the clothes, the objects and the background of such a portrait can tell you as much about 15th-century Italian politics as a written document.

Leonardo da Vinci sezierte menschliche Körper, um Muskeln und Knochen zu verstehen. Michelangelo bemalte zwischen 1508 und 1512 die Decke der Sixtinischen Kapelle, und Raffael füllte Die Schule von Athen mit lebensechten Gestalten antiker Denker. Die Kunst der Renaissance war aber auch ein Machtinstrument. Das Porträt eines Herrschers oder reichen Kaufmanns wurde sorgfältig geplant, um Reichtum, Frömmigkeit und das Recht zu herrschen zu zeigen. Haltung, Kleidung, Gegenstände und Hintergrund eines solchen Bildes verraten so viel über die Politik Italiens im 15. Jahrhundert wie ein schriftliches Dokument.

Many famous paintings hide meanings that most viewers miss. Jan van Eyck's Arnolfini Portrait (1434), in the National Gallery in London, is full of symbols: a single candle burning in daylight, a small dog often read as a sign of loyalty, and a round mirror that reflects two more people in the doorway. Above the mirror, van Eyck wrote in Latin: "Jan van Eyck was here." A famous theory says the painting records a marriage, with the artist as a witness, but many experts now doubt it.

Viele berühmte Gemälde verbergen Bedeutungen, die den meisten Betrachtern entgehen. Jan van Eycks Arnolfini-Hochzeit (1434) in der National Gallery in London steckt voller Symbole: eine einzelne Kerze, die bei Tageslicht brennt, ein kleiner Hund, der oft als Zeichen der Treue gedeutet wird, und ein runder Spiegel, in dem zwei weitere Personen in der Tür zu sehen sind. Über den Spiegel schrieb van Eyck auf Latein: „Jan van Eyck war hier.“ Nach einer bekannten Theorie dokumentiert das Bild eine Eheschließung mit dem Maler als Zeugen, doch viele Fachleute bezweifeln das heute.

Diego Velázquez's Las Meninas (1656), in the Prado Museum in Madrid, plays a clever game with the viewer. Velázquez painted himself at work on a huge canvas, next to the young princess Margarita and her maids of honor. A mirror on the back wall shows King Philip IV and Queen Mariana, who seem to be standing exactly where we stand. The painting leaves it unclear who is really being painted and who is watching, and critics have argued about it for more than 350 years.

Diego Velázquez’ Las Meninas (1656) im Prado in Madrid spielt ein raffiniertes Spiel mit dem Betrachter. Velázquez malte sich selbst bei der Arbeit an einer riesigen Leinwand, neben der jungen Infantin Margarita und ihren Hofdamen. Ein Spiegel an der Rückwand zeigt König Philipp IV. und Königin Maria Anna, die genau dort zu stehen scheinen, wo wir stehen. Das Bild lässt offen, wer hier eigentlich gemalt wird und wer zuschaut, und Kritiker streiten seit über 350 Jahren darüber.

Artists have often used their work to criticize power and to record cruelty. Between 1810 and 1820, Francisco Goya made a series of more than 80 prints called The Disasters of War about the fighting that followed Napoleon's invasion of Spain. They show executions, hunger and mutilated bodies, and they make no one a hero. The series was so harsh that it was not published until 1863, 35 years after Goya's death, and it is still hard to look at today.

Künstler haben ihre Werke oft genutzt, um Macht zu kritisieren und Grausamkeit festzuhalten. Zwischen 1810 und 1820 schuf Francisco Goya eine Folge von mehr als 80 Radierungen mit dem Titel Die Schrecken des Krieges über die Kämpfe nach Napoleons Einmarsch in Spanien. Sie zeigen Hinrichtungen, Hunger und verstümmelte Körper und machen niemanden zum Helden. Die Folge war so hart, dass sie erst 1863 veröffentlicht wurde, 35 Jahre nach Goyas Tod, und sie ist bis heute schwer zu ertragen.

Pablo Picasso painted Guernica in 1937, after German and Italian planes supporting Franco bombed the Basque town of Guernica during the Spanish Civil War. Its broken, screaming figures show the terror of an attack on ordinary people. The painting traveled to exhibitions in Europe and the United States and made the bombing known around the world. Picasso did not want it to go to Spain until democracy returned, so it stayed at the Museum of Modern Art in New York until 1981. Today it hangs in the Museo Reina Sofía in Madrid.

Pablo Picasso malte Guernica 1937, nachdem deutsche und italienische Flugzeuge, die Franco unterstützten, im Spanischen Bürgerkrieg die baskische Stadt Guernica bombardiert hatten. Seine zerbrochenen, schreienden Figuren zeigen den Schrecken eines Angriffs auf gewöhnliche Menschen. Das Bild wurde in Europa und den USA ausgestellt und machte die Bombardierung weltweit bekannt. Picasso wollte nicht, dass es nach Spanien kam, bevor dort wieder Demokratie herrschte, und so blieb es bis 1981 im Museum of Modern Art in New York. Heute hängt es im Museo Reina Sofía in Madrid.

The history of art is much wider than the European tradition that fills most textbooks. Chinese landscape painting, called shan shui ("mountain and water"), reached a high point between the 10th and 14th centuries, with works such as Fan Kuan's Travelers among Mountains and Streams from around 1000. These painters did not try to copy a real view. They wanted to capture the spirit, or qi, of a landscape, and they usually worked indoors, combining memories of many walks into one ideal scene.

Die Geschichte der Kunst ist viel weiter als die europäische Tradition, die die meisten Lehrbücher füllt. Die chinesische Landschaftsmalerei, Shanshui („Berg und Wasser“) genannt, erlebte zwischen dem 10. und 14. Jahrhundert einen Höhepunkt, etwa mit Fan Kuans Reisende zwischen Bergen und Bächen aus der Zeit um 1000. Diese Maler wollten keine wirkliche Ansicht abbilden. Sie wollten den Geist, das Qi, einer Landschaft einfangen, und sie arbeiteten meist im Haus, wo sie Erinnerungen an viele Wanderungen zu einer idealen Szene verbanden.

In Japan, ukiyo-e woodblock prints of the 17th to 19th centuries showed everyday life: kabuki actors, sumo wrestlers, famous views and the pleasure districts of Edo, known as the "floating world." Their bold lines and flat colors influenced Van Gogh, Monet and Toulouse-Lautrec. In Ghana, kente cloth is woven in bright geometric patterns, and many of the patterns have names that come from proverbs, historical events or famous people. Every culture has found its own way to tell stories with images.

In Japan zeigten die Ukiyo-e-Holzschnitte des 17. bis 19. Jahrhunderts den Alltag: Kabuki-Schauspieler, Sumoringer, berühmte Ansichten und die Vergnügungsviertel von Edo, die „fließende Welt“ genannt wurden. Ihre kräftigen Linien und flächigen Farben beeinflussten Van Gogh, Monet und Toulouse-Lautrec. In Ghana wird Kente-Stoff in leuchtenden geometrischen Mustern gewebt, und viele dieser Muster tragen Namen, die von Sprichwörtern, historischen Ereignissen oder berühmten Personen stammen. Jede Kultur hat ihren eigenen Weg gefunden, mit Bildern Geschichten zu erzählen.

When photography became public in 1839, painters no longer had to record exactly how things looked. If a camera could do that, painting could show how things felt and what they meant. In the decades that followed, artists experimented more than ever before, and the idea of what art could be changed completely.

Als die Fotografie 1839 öffentlich vorgestellt wurde, mussten Maler nicht mehr genau festhalten, wie die Dinge aussahen. Wenn eine Kamera das konnte, durfte die Malerei zeigen, wie sich etwas anfühlte und was es bedeutete. In den folgenden Jahrzehnten experimentierten Künstler so viel wie nie zuvor, und die Vorstellung davon, was Kunst sein kann, veränderte sich völlig.

Vincent van Gogh painted The Starry Night in 1889 at a mental hospital in Saint-Rémy in southern France. Its swirling sky is not what the night really looked like; it shows what the night felt like to him. Edvard Munch painted The Scream in 1893. He wrote that the idea came to him on an evening walk, when he felt a great scream passing through nature. So the figure is less a person screaming than a picture of fear itself. Works like these led the way to abstract art, in which color and shape express feelings without showing real objects at all.

Vincent van Gogh malte Die Sternennacht 1889 in einer psychiatrischen Klinik in Saint-Rémy in Südfrankreich. Ihr wirbelnder Himmel zeigt nicht, wie die Nacht wirklich aussah, sondern wie sie sich für ihn anfühlte. Edvard Munch malte Der Schrei 1893. Er schrieb, die Idee sei ihm bei einem Abendspaziergang gekommen, als er einen großen Schrei durch die Natur gehen fühlte. Die Figur ist also weniger ein schreiender Mensch als ein Bild der Angst selbst. Solche Werke bereiteten den Weg zur abstrakten Kunst, in der Farbe und Form Gefühle ausdrücken, ohne überhaupt wirkliche Gegenstände zu zeigen.

From cave walls to museum galleries, painting is one of the oldest ways people have recorded their lives. Every painting was made by someone who wanted to say something, show something or keep something from being forgotten. When you look carefully at a painting, you meet the mind of a person from a very different world.

Von Höhlenwänden bis zu Museumssälen ist die Malerei eine der ältesten Arten, mit denen Menschen ihr Leben festgehalten haben. Jedes Bild hat jemand gemalt, der etwas sagen, etwas zeigen oder etwas vor dem Vergessen bewahren wollte. Wer ein Gemälde genau betrachtet, begegnet dem Denken eines Menschen aus einer ganz anderen Welt.

Art history is more than a list of techniques and styles. It also tells us what people feared, worshipped, celebrated, mourned and fought for. A great painting is one person's vision and, at the same time, a record of its age. Seen this way, a visit to a museum is also a lesson in history.

Kunstgeschichte ist mehr als eine Liste von Techniken und Stilen. Sie erzählt auch, wovor Menschen Angst hatten, was sie verehrten, feierten und betrauerten und wofür sie kämpften. Ein großes Gemälde ist die Sicht eines einzelnen Menschen und zugleich ein Zeugnis seiner Zeit. So gesehen ist ein Museumsbesuch auch eine Geschichtsstunde.