Cats and Humans

Cats share our homes, our sofas and quite often our beds. They can be independent one minute and affectionate the next, and even after thousands of years at our side they still seem a little wild. Hundreds of millions of cats live as pets around the world, and online they are everywhere, starring in an endless stream of videos and memes.

Katzen teilen mit uns die Wohnung, das Sofa und ziemlich oft auch das Bett. Im einen Moment sind sie unabhängig, im nächsten anschmiegsam, und selbst nach Jahrtausenden an unserer Seite wirken sie noch ein wenig wild. Weltweit leben Hunderte Millionen Katzen als Haustiere, und im Internet sind sie überall: Sie spielen die Hauptrolle in einem endlosen Strom von Videos und Memes.

How did a small desert hunter end up in so many human homes? The story runs from the first farming villages to Egyptian temples, medieval festivals and Japanese shops, and finally to our phones. Along the way, it says a lot about what people want from the animals they live with.

Wie kam ein kleiner Jäger aus der Wüste in so viele Häuser der Menschen? Die Geschichte reicht von den ersten Bauerndörfern über ägyptische Tempel, mittelalterliche Volksfeste und japanische Läden bis zu unseren Handys. Nebenbei verrät sie viel darüber, was Menschen sich von den Tieren wünschen, mit denen sie leben.

Dogs were shaped by humans for jobs like hunting and herding. Cats, most scientists believe, largely domesticated themselves. About 10,000 years ago, people in the Middle East began farming and storing grain, and the grain attracted mice and rats. The mice, in turn, attracted wild cats.

Hunde wurden von Menschen für Aufgaben wie die Jagd oder das Hüten von Herden gezüchtet. Katzen dagegen haben sich nach Ansicht der meisten Forscher weitgehend selbst domestiziert. Vor etwa 10.000 Jahren begannen die Menschen im Nahen Osten, Felder zu bestellen und Getreide zu lagern. Das Getreide lockte Mäuse und Ratten an, und die Mäuse lockten wiederum Wildkatzen an.

Farmers were happy to let the cats stay, since they kept pests down. Over many generations, the cats that were less afraid of people did better in the villages, and slowly they became tamer. Genetic studies show that all domestic cats descend from the Near Eastern wildcat, Felis silvestris lybica. Neither side was really in charge: both simply gained from the arrangement.

Die Bauern ließen die Katzen gern bleiben, denn sie hielten die Schädlinge in Schach. Über viele Generationen kamen die Katzen, die weniger Angst vor Menschen hatten, in den Dörfern besser zurecht und wurden allmählich zahmer. Genetische Studien zeigen, dass alle Hauskatzen von der Falbkatze abstammen, Felis silvestris lybica. Keine Seite hatte wirklich das Sagen: Beide profitierten einfach von dem Arrangement.

Few ancient peoples loved cats as much as the Egyptians. Cats lived in Egyptian homes from early times, hunting mice and snakes, and over the centuries they became linked with the gods. The goddess Bastet, who protected homes, mothers and children, was first shown as a lioness. From around 1000 BCE she usually appeared as a cat or as a woman with a cat's head, and her temple at Bubastis became the center of a huge cat cult.

Kaum ein Volk der Antike liebte Katzen so sehr wie die Ägypter. Schon früh lebten Katzen in ägyptischen Häusern und jagten dort Mäuse und Schlangen, und im Lauf der Jahrhunderte wurden sie mit den Göttern in Verbindung gebracht. Die Göttin Bastet, die Haus, Mütter und Kinder beschützte, wurde zunächst als Löwin dargestellt. Ab etwa 1000 v. Chr. erschien sie meist als Katze oder als Frau mit Katzenkopf, und ihr Tempel in Bubastis wurde zum Zentrum eines großen Katzenkults.

Greek writers who visited Egypt reported that killing a cat, even by accident, could cost a person their life, and that when a family cat died, everyone in the house shaved their eyebrows in mourning. Cats were mummified and buried in special cemeteries. In 1888 a farmer at Beni Hasan found one that held hundreds of thousands of cat mummies. Many tons of them were shipped to England and ground into fertilizer.

Griechische Autoren, die Ägypten besuchten, berichteten, dass man für die Tötung einer Katze, selbst aus Versehen, mit dem Leben bezahlen konnte. Starb die Hauskatze, so schrieben sie, rasierten sich alle Hausbewohner zum Zeichen der Trauer die Augenbrauen. Katzen wurden mumifiziert und auf eigenen Friedhöfen bestattet. 1888 stieß ein Bauer in Beni Hasan auf einen solchen Friedhof mit Hunderttausenden Katzenmumien. Viele Tonnen davon wurden nach England verschifft und zu Dünger gemahlen.

In medieval Europe, cats were valued for catching mice, but many people also saw them as creatures of the night, linked with witches and the devil. Black cats had the worst reputation. In some towns, killing cats even became part of public festivals: in Paris, cats were burned in the Midsummer bonfire, and in Ypres, in Flanders, live cats were thrown from a tower until 1817.

Im mittelalterlichen Europa schätzte man Katzen als Mäusefänger, doch viele Menschen sahen in ihnen auch Geschöpfe der Nacht, die mit Hexen und dem Teufel im Bunde standen. Den schlechtesten Ruf hatten schwarze Katzen. In manchen Städten gehörte das Töten von Katzen sogar zu Volksfesten: In Paris wurden Katzen im Johannisfeuer verbrannt, und im flämischen Ypern warf man bis 1817 lebende Katzen von einem Turm.

A popular story says that Europeans killed so many cats that rats took over and spread the Black Death in the 14th century. Historians find little evidence for this. The plague reached Europe in 1347, while the great witch hunts came much later, mostly between about 1450 and 1750. Cats can also catch the plague themselves.

Einer verbreiteten Geschichte zufolge töteten die Europäer so viele Katzen, dass die Ratten überhandnahmen und im 14. Jahrhundert den Schwarzen Tod verbreiteten. Historiker finden dafür kaum Belege. Die Pest erreichte Europa 1347, die großen Hexenverfolgungen kamen dagegen viel später, vor allem zwischen etwa 1450 und 1750. Außerdem können Katzen selbst an der Pest erkranken.

In Japan, cats have a much happier reputation. The maneki-neko, or 'beckoning cat', is a small figure of a cat with one paw raised, as if waving customers inside. It sits by the door of many shops and restaurants to bring good business, and it has become a familiar symbol of Japan around the world.

In Japan haben Katzen einen weitaus besseren Ruf. Die Maneki-neko, die „winkende Katze“, ist eine kleine Katzenfigur mit erhobener Pfote, als würde sie Kunden hereinwinken. Sie steht am Eingang vieler Läden und Restaurants und soll gute Geschäfte bringen. Inzwischen ist sie weltweit ein bekanntes Symbol Japans.

Japanese folklore also has darker cats. The bakeneko is a cat that can change its shape, often into a person, and the nekomata is a cat demon with a tail split in two. In China, cats appear in paintings as wishes for a long life. The word for cat, mao, sounds like the first half of maodie, an old word for very old age, so a picture of a cat with a butterfly (die) means 'may you live to a great age'.

Die japanische Volkssage kennt aber auch unheimlichere Katzen. Die Bakeneko ist eine Katze, die ihre Gestalt wechseln kann, oft in die eines Menschen, und die Nekomata ist ein Katzendämon mit gespaltenem Schwanz. In China stehen Katzen auf Bildern für den Wunsch nach einem langen Leben. Das Wort für Katze, mao, klingt wie die erste Hälfte von maodie, einem alten Wort für ein sehr hohes Alter. Ein Bild mit Katze und Schmetterling (die) bedeutet deshalb: „Mögest du sehr alt werden.“

Writers have loved cats for a long time. Lewis Carroll created the grinning Cheshire Cat in Alice's Adventures in Wonderland (1865), a cat that slowly disappears until only its smile is left. In 1939 T. S. Eliot published Old Possum's Book of Practical Cats, a collection of funny poems that Andrew Lloyd Webber turned into the hit musical Cats in 1981.

Schriftsteller lieben Katzen schon lange. Lewis Carroll erfand in „Alice im Wunderland“ (1865) die Grinsekatze, die langsam verschwindet, bis nur noch ihr Lächeln übrig ist. 1939 veröffentlichte T. S. Eliot „Old Possum's Book of Practical Cats“, eine Sammlung lustiger Gedichte, aus der Andrew Lloyd Webber 1981 das Erfolgsmusical „Cats“ machte.

Artists have been just as keen. A cat hunts birds in a wall painting from the tomb of Nebamun in Egypt, and the Japanese artist Utagawa Kuniyoshi filled his woodblock prints with cats. In Paris, Édouard Manet put a black cat at the foot of the bed in his painting Olympia, and Pierre Bonnard painted cats in many of his quiet scenes of home life.

Maler waren nicht weniger begeistert. Auf einem Wandbild aus dem Grab des Nebamun in Ägypten jagt eine Katze Vögel, und der japanische Künstler Utagawa Kuniyoshi füllte seine Holzschnitte mit Katzen. In Paris setzte Édouard Manet auf seinem Gemälde „Olympia“ eine schwarze Katze ans Fußende des Bettes, und Pierre Bonnard malte Katzen in vielen seiner ruhigen Szenen aus dem häuslichen Leben.

Psychologists have long asked why so many people feel close to their cats. Research suggests that living with a pet can lower stress and blood pressure. One large American study published in 2008 found that people who had owned a cat were less likely to die of a heart attack, although it could not prove that the cats were the reason. Some researchers have also suggested that the low sound of a purr, at about 25 to 150 Hz, helps with healing, but this has not been proven.

Psychologen fragen sich seit Langem, warum sich so viele Menschen ihren Katzen so nah fühlen. Studien deuten darauf hin, dass das Zusammenleben mit einem Haustier Stress und Blutdruck senken kann. Eine große amerikanische Studie aus dem Jahr 2008 ergab, dass Menschen, die eine Katze gehalten hatten, seltener an einem Herzinfarkt starben, konnte aber nicht beweisen, dass die Katzen der Grund dafür waren. Manche Forscher vermuten außerdem, dass der tiefe Klang des Schnurrens, etwa 25 bis 150 Hz, die Heilung fördert, doch bewiesen ist das nicht.

Cats also give people company without needing constant attention the way dogs do. They don't need walks, and they cope well in small apartments, which suits people with busy lives. Some psychologists add that a cat's affection feels special because it has to be earned: when a cat chooses your lap, it feels like a compliment.

Katzen leisten den Menschen außerdem Gesellschaft, ohne ständig Aufmerksamkeit zu verlangen wie ein Hund. Man muss nicht mit ihnen Gassi gehen, und sie kommen gut in kleinen Wohnungen zurecht, was Menschen mit vollem Terminkalender entgegenkommt. Einige Psychologen fügen hinzu, dass die Zuneigung einer Katze gerade deshalb etwas Besonderes ist, weil man sie sich verdienen muss: Wenn sich eine Katze den eigenen Schoß aussucht, fühlt sich das wie ein Kompliment an.

Cats found a new stage on the internet. Early hits like Keyboard Cat, a cat that seems to play an electric keyboard, spread across YouTube in the late 2000s. In the 2010s Grumpy Cat and Lil Bub became celebrities, with millions of fans, books and even films of their own.

Im Internet fanden Katzen eine neue Bühne. Frühe Hits wie Keyboard Cat, eine Katze, die scheinbar auf einem elektrischen Keyboard spielt, verbreiteten sich Ende der 2000er-Jahre auf YouTube. In den 2010er-Jahren wurden Grumpy Cat und Lil Bub zu Stars mit Millionen Fans, eigenen Büchern und sogar eigenen Filmen.

In 2015 a researcher at Indiana University asked nearly 7,000 people about watching cat videos. Most said the videos gave them more energy and made them feel happier and less anxious. Seen this way, internet cats are just the newest chapter of a very old friendship: people once kept cats in temples, and now they keep them on their phones.

2015 befragte eine Forscherin der Indiana University fast 7.000 Menschen dazu, wie sie Katzenvideos erleben. Die meisten gaben an, dass die Videos ihnen mehr Energie gaben und sie glücklicher und weniger ängstlich machten. So gesehen sind Internetkatzen nur das neueste Kapitel einer sehr alten Freundschaft: Früher hielt man Katzen in Tempeln, heute trägt man sie auf dem Handy mit sich.

Scientists still have a lot to learn about how cats behave. With each other, cats communicate mostly through body language and scent, along with hisses, growls and purrs. Adult cats rarely meow at other cats. Kittens meow to their mothers, but grown cats seem to keep the meow mainly for talking to humans.

Über das Verhalten von Katzen müssen Forscher noch viel lernen. Untereinander verständigen sich Katzen vor allem über Körpersprache und Gerüche, dazu kommen Fauchen, Knurren und Schnurren. Erwachsene Katzen miauen andere Katzen nur selten an. Kätzchen miauen ihre Mütter an, doch erwachsene Katzen scheinen das Miauen vor allem für die Unterhaltung mit Menschen aufzuheben.

Other habits are harder to explain: knocking things off tables, squeezing into boxes that are far too small, bringing dead mice to their owners as 'gifts', or racing around the house in the middle of the night. Some of these may come from hunting instincts or a need for safe, tight spaces, but many questions are still open.

Andere Angewohnheiten sind schwerer zu erklären: Dinge vom Tisch schubsen, sich in viel zu kleine Kartons zwängen, ihren Besitzern tote Mäuse als „Geschenk“ bringen oder mitten in der Nacht durch die Wohnung rasen. Manches davon könnte vom Jagdinstinkt kommen oder vom Bedürfnis nach sicheren, engen Verstecken, doch viele Fragen sind noch offen.

From Egyptian temples to today's living rooms and social media feeds, cats have lived alongside people for about 10,000 years. They have been worshipped and feared, burned at festivals and turned into lucky charms, but people have never stopped keeping them.

Von ägyptischen Tempeln bis zu den Wohnzimmern und Social-Media-Feeds von heute leben Katzen seit etwa 10.000 Jahren an der Seite der Menschen. Sie wurden verehrt und gefürchtet, auf Festen verbrannt und zu Glücksbringern gemacht, aber die Menschen haben nie aufgehört, Katzen zu halten.

Unlike most domestic animals, the cat still does much as it pleases. It hunts, sleeps and chooses its friends, and it stays with us because it wants to. After ten thousand years, people still seem to like it that way.

Anders als die meisten Haustiere tut die Katze bis heute weitgehend, was sie will. Sie jagt, schläft, sucht sich ihre Freunde selbst aus und bleibt bei uns, weil sie es so will. Nach zehntausend Jahren scheint den Menschen genau das immer noch zu gefallen.