Music That Shaped History

Music is older than writing, older than cities, older than farming. Long before anyone wrote anything down, people were beating out rhythms, blowing through hollow bones and singing to celebrate, to mourn and to pray. No human culture has ever been found that did not have music of its own.

Musik ist älter als die Schrift, älter als die Städte, älter als die Landwirtschaft. Lange bevor jemand etwas aufschrieb, schlugen Menschen Rhythmen, bliesen durch hohle Knochen und sangen, um zu feiern, zu trauern und zu beten. Bis heute hat man keine einzige Kultur gefunden, die keine eigene Musik hatte.

Music has done far more than entertain. At key moments it has pushed revolutions forward, brought nations together, comforted people in pain, protested against injustice and given whole generations a voice. From ancient hymns to today's streaming hits, music has reflected the world around it and helped to change it. This is the story of how music changed history, and how history changed music.

Musik hat weit mehr getan, als nur zu unterhalten. In entscheidenden Momenten hat sie Revolutionen vorangetrieben, Nationen geeint, Leidende getröstet, gegen Unrecht protestiert und ganzen Generationen eine Stimme gegeben. Von antiken Hymnen bis zu den Streaming-Hits von heute hat Musik die Welt um sie herum widergespiegelt und mitverändert. Dies ist die Geschichte davon, wie Musik die Geschichte veränderte und wie die Geschichte die Musik veränderte.

One of the oldest known musical instruments is a flute made from the wing bone of a vulture. It was found in 2008 in Hohle Fels, a cave in southern Germany, and it is more than 35,000 years old. Its five finger holes show that its maker knew exactly what he or she was doing. Music, it seems, is as old as modern humans themselves.

Eines der ältesten bekannten Musikinstrumente ist eine Flöte aus dem Flügelknochen eines Geiers. Sie wurde 2008 im Hohle Fels gefunden, einer Höhle in Süddeutschland, und ist über 35.000 Jahre alt. Ihre fünf Grifflöcher zeigen, dass ihr Hersteller genau wusste, was er tat. Musik ist offenbar so alt wie der moderne Mensch selbst.

In the first civilizations, music was closely tied to religion, war and power. Egyptian tomb paintings show musicians playing harps, lutes, flutes and drums. The Greeks treated music as a branch of mathematics: according to tradition, Pythagoras discovered that pleasant-sounding intervals come from simple ratios, so a string cut in half sounds an octave higher. In ancient China, Confucius taught that good music brought order to the state and bad music brought chaos, and the emperor's court set the official musical pitch.

In den ersten Hochkulturen war Musik eng mit Religion, Krieg und Macht verbunden. Ägyptische Grabmalereien zeigen Musiker mit Harfen, Lauten, Flöten und Trommeln. Die Griechen betrachteten Musik als Teil der Mathematik: Der Überlieferung nach entdeckte Pythagoras, dass wohlklingende Intervalle auf einfachen Zahlenverhältnissen beruhen, sodass eine halbierte Saite eine Oktave höher klingt. Im alten China lehrte Konfuzius, dass gute Musik dem Staat Ordnung bringe und schlechte Musik Chaos, und der Kaiserhof legte die offizielle Tonhöhe fest.

Before recordings existed, folk songs were how communities kept their history alive and passed on their values. People learned them by ear and sang them to their children. In places where few people could read, songs worked like newspapers, carrying news of battles, famines and political events from village to village.

Bevor es Tonaufnahmen gab, bewahrten Gemeinschaften mit Volksliedern ihre Geschichte und gaben ihre Werte weiter. Man lernte die Lieder nach Gehör und sang sie den eigenen Kindern vor. Wo kaum jemand lesen konnte, wirkten Lieder wie Zeitungen: Sie trugen Nachrichten von Schlachten, Hungersnöten und politischen Ereignissen von Dorf zu Dorf.

Under oppression, folk music could carry hidden meanings. Enslaved Africans in the American South sang spirituals that sounded purely religious but could also speak of freedom. Frederick Douglass, who escaped from slavery in 1838, wrote that when slaves sang about reaching Canaan, many of them meant the free North. A popular story says that the song 'Follow the Drinking Gourd' gave escape directions for the Underground Railroad, but historians doubt it: the song was first printed in 1928, and there is no evidence that anyone sang it before the Civil War.

In Zeiten der Unterdrückung konnten Volkslieder eine versteckte Bedeutung haben. Versklavte Afrikaner im Süden der USA sangen Spirituals, die rein religiös klangen, aber auch von Freiheit sprechen konnten. Frederick Douglass, der 1838 aus der Sklaverei floh, schrieb, dass viele Sklaven den freien Norden meinten, wenn sie davon sangen, nach Kanaan zu gelangen. Einer verbreiteten Geschichte zufolge enthielt das Lied „Follow the Drinking Gourd“ Fluchtanweisungen für die Underground Railroad. Historiker bezweifeln das jedoch: Das Lied wurde erst 1928 gedruckt, und es gibt keinen Beleg dafür, dass es vor dem Bürgerkrieg gesungen wurde.

Between about 1600 and 1900, European classical music passed through the Baroque, Classical and Romantic periods. For much of that time, composers worked for the church or for wealthy aristocrats. For several years Bach wrote a new cantata almost every week for the churches of Leipzig, and Haydn spent nearly thirty years as court musician to the Esterházy princes. Mozart was one of the first to try to make a living as an independent composer in Vienna.

Zwischen etwa 1600 und 1900 durchlief die europäische Kunstmusik Barock, Klassik und Romantik. Lange Zeit arbeiteten Komponisten für die Kirche oder für reiche Adlige. Bach schrieb mehrere Jahre lang fast jede Woche eine neue Kantate für die Leipziger Kirchen, und Haydn diente fast dreißig Jahre lang als Hofmusiker der Fürsten Esterházy. Mozart gehörte zu den Ersten, die versuchten, in Wien als freischaffender Komponist zu leben.

Beethoven's Ninth Symphony was first performed in Vienna in 1824, when the composer was almost completely deaf. Its final movement sets Friedrich Schiller's poem 'Ode to Joy', with its bold idea that all people are brothers. Today the European Union uses the melody, without words, as its anthem. By Beethoven's time, music had moved out of palaces and churches into public concert halls, where anyone with a ticket could hear it.

Beethovens Neunte Sinfonie wurde 1824 in Wien uraufgeführt, als der Komponist schon fast völlig taub war. Im Schlusssatz vertonte er Friedrich Schillers Gedicht „An die Freude“ mit seiner kühnen Idee, dass alle Menschen Brüder werden. Heute nutzt die Europäische Union die Melodie ohne Text als ihre Hymne. Zu Beethovens Zeit war die Musik aus Palästen und Kirchen in öffentliche Konzertsäle gezogen, wo jeder sie hören konnte, der eine Eintrittskarte hatte.

Much of the popular music of the 20th century goes back to the African American communities of the South after the Civil War. The blues grew out of spirituals, work songs and field hollers, and it sang about poverty, racism and lost love with painful honesty. Bessie Smith, Robert Johnson and, later, Muddy Waters turned these feelings into an art form that millions of people heard on record.

Ein Großteil der Popmusik des 20. Jahrhunderts geht auf die afroamerikanischen Gemeinschaften im Süden der USA nach dem Bürgerkrieg zurück. Der Blues entstand aus Spirituals, Arbeitsliedern und Feldrufen und sang mit schmerzhafter Ehrlichkeit von Armut, Rassismus und verlorener Liebe. Bessie Smith, Robert Johnson und später Muddy Waters machten aus diesen Gefühlen eine Kunstform, die Millionen Menschen auf Schallplatte hörten.

Jazz appeared in New Orleans around 1900. It mixed African rhythms, the blues and European harmony, and it gave musicians room to improvise. For a long time Black and white musicians rarely shared a stage, because American society was strictly segregated. That began to change in 1936, when bandleader Benny Goodman brought the Black pianist Teddy Wilson into his trio, one of the first mixed groups to perform in public. Jazz soon spread around the world and influenced almost every style of popular music that came after it.

Der Jazz entstand um 1900 in New Orleans. Er verband afrikanische Rhythmen, den Blues und europäische Harmonik und ließ den Musikern Raum zum Improvisieren. Lange standen schwarze und weiße Musiker kaum gemeinsam auf der Bühne, denn die amerikanische Gesellschaft war streng nach Hautfarbe getrennt. Das änderte sich allmählich ab 1936, als der Bandleader Benny Goodman den schwarzen Pianisten Teddy Wilson in sein Trio holte, eine der ersten gemischten Gruppen, die öffentlich auftraten. Bald verbreitete sich der Jazz in der ganzen Welt und beeinflusste fast jeden späteren Stil der Popmusik.

In the mid-1950s, rock and roll swept across the United States. Chuck Berry, Little Richard and Elvis Presley brought loud electric guitars, a heavy beat and a rebellious attitude. Teenagers, who now had their own pocket money and record players, loved it, because this was music that belonged to them and not to their parents.

Mitte der 1950er-Jahre eroberte der Rock ’n’ Roll die Vereinigten Staaten. Chuck Berry, Little Richard und Elvis Presley brachten laute E-Gitarren, einen harten Beat und eine rebellische Haltung. Teenager, die jetzt eigenes Taschengeld und eigene Plattenspieler hatten, liebten diese Musik, denn sie gehörte ihnen und nicht ihren Eltern.

Rock and roll also crossed racial lines. In a segregated country, white teenagers bought records by Black artists and danced to music rooted in Black culture. Many parents, preachers and politicians called it immoral and dangerous, which only made it more exciting. In 1964 the Beatles arrived in the United States, followed by the Rolling Stones and other British bands. This 'British Invasion' turned rock into a worldwide force that shaped the fashion, language and attitudes of young people everywhere.

Der Rock ’n’ Roll überwand auch Rassengrenzen. In einem Land mit strenger Rassentrennung kauften weiße Jugendliche Platten schwarzer Künstler und tanzten zu Musik, die in der schwarzen Kultur wurzelte. Viele Eltern, Prediger und Politiker nannten sie unmoralisch und gefährlich, was sie nur noch aufregender machte. 1964 kamen die Beatles in die USA, gefolgt von den Rolling Stones und anderen britischen Bands. Diese „British Invasion“ machte Rock zu einer weltweiten Kraft, die Mode, Sprache und Einstellungen junger Menschen überall prägte.

In the 20th century, music became one of the main languages of protest. In the 1960s, folk singers such as Pete Seeger and Bob Dylan sang for the civil rights movement and against the Vietnam War. A song could spread an idea faster than any newspaper, and it reached people's feelings as well. 'We Shall Overcome' became the anthem of the civil rights movement and was sung at marches and sit-ins across the country.

Im 20. Jahrhundert wurde Musik zu einer der wichtigsten Sprachen des Protests. In den 1960er-Jahren sangen Folksänger wie Pete Seeger und Bob Dylan für die Bürgerrechtsbewegung und gegen den Vietnamkrieg. Ein Lied verbreitete eine Idee schneller als jede Zeitung und berührte dabei auch die Gefühle der Menschen. „We Shall Overcome“ wurde zur Hymne der Bürgerrechtsbewegung und erklang bei Märschen und Sitzblockaden im ganzen Land.

In South Africa, musicians fought apartheid with their songs. Miriam Makeba spoke out against it at the United Nations and lived in exile for thirty years. In Chile, the singer Víctor Jara, a well-known supporter of President Allende, was tortured and killed after the military coup of 1973. In the Soviet Union, the secret police kept watch on underground rock bands. In Poland, Jacek Kaczmarski's song 'Mury' (Walls) became the unofficial anthem of the Solidarity movement, which helped to bring Communist rule to an end in 1989.

In Südafrika kämpften Musiker mit ihren Liedern gegen die Apartheid. Miriam Makeba sprach sich vor den Vereinten Nationen dagegen aus und lebte dreißig Jahre im Exil. In Chile wurde der Sänger Víctor Jara, ein bekannter Anhänger von Präsident Allende, nach dem Militärputsch von 1973 gefoltert und ermordet. In der Sowjetunion überwachte die Geheimpolizei Untergrund-Rockbands. In Polen wurde Jacek Kaczmarskis Lied „Mury“ (Mauern) zur inoffiziellen Hymne der Solidarność-Bewegung, die 1989 half, die kommunistische Herrschaft zu beenden.

Technology has changed again and again how music is made, sold and heard. In 1877 Thomas Edison invented the phonograph, the first machine that could record sound and play it back. For the first time, a performance did not disappear the moment it ended. In the 1920s radio brought music into millions of homes, and in the 1930s the electric guitar opened up sounds no one had heard before.

Die Technik hat immer wieder verändert, wie Musik entsteht, verkauft und gehört wird. 1877 erfand Thomas Edison den Phonographen, die erste Maschine, die Töne aufnehmen und wiedergeben konnte. Zum ersten Mal verschwand eine Darbietung nicht in dem Moment, in dem sie endete. In den 1920er-Jahren brachte das Radio Musik in Millionen Haushalte, und in den 1930er-Jahren eröffnete die E-Gitarre Klänge, die noch niemand gehört hatte.

Later, the cassette tape, the CD and the MP3 download each shook up the music business. In the 21st century, streaming services such as Spotify and Apple Music put almost all recorded music on everyone's phone. Today a musician recording in a bedroom anywhere in the world can find listeners on every continent without a record company. Neither Beethoven nor Elvis could have imagined it.

Später brachten die Musikkassette, die CD und der MP3-Download die Musikbranche jeweils durcheinander. Im 21. Jahrhundert machten Streamingdienste wie Spotify und Apple Music fast die gesamte aufgenommene Musik auf jedem Handy verfügbar. Heute kann ein Musiker, der irgendwo auf der Welt im Schlafzimmer aufnimmt, ohne Plattenfirma Hörer auf allen Kontinenten finden. Weder Beethoven noch Elvis hätten sich das vorstellen können.

From a bone flute in a prehistoric cave to a playlist on a smartphone, music has been with people all along. It has survived wars and disasters, crossed borders and outlived empires. A melody can move listeners who do not understand a single word of the lyrics, across languages, cultures and centuries.

Von einer Knochenflöte in einer prähistorischen Höhle bis zur Playlist auf dem Smartphone: Musik hat die Menschen immer begleitet. Sie hat Kriege und Katastrophen überstanden, Grenzen überwunden und Weltreiche überdauert. Eine Melodie kann Zuhörer berühren, die kein einziges Wort des Textes verstehen, über Sprachen, Kulturen und Jahrhunderte hinweg.

Music matters because it reaches the parts of us that reason cannot: our emotions, our memories, our sense of who we are and our need to be understood. In many ways, the history of music is the history of human feeling, and people will keep singing for as long as they feel.

Musik ist wichtig, weil sie Teile von uns erreicht, an die der Verstand nicht herankommt: unsere Gefühle, unsere Erinnerungen, unser Bild davon, wer wir sind, und unser Bedürfnis, verstanden zu werden. In vieler Hinsicht ist die Geschichte der Musik die Geschichte menschlicher Gefühle, und die Menschen werden singen, solange sie fühlen.