Evolution of Transportation

Around 1750, a stagecoach from London to Edinburgh took ten days. Today the train does it in about four and a half hours. Changes like this run through the whole history of transportation: every faster way of moving people, goods and ideas has changed how people earn a living, what they eat and how their cities look.

Rond 1750 deed een postkoets tien dagen over de reis van Londen naar Edinburgh. Tegenwoordig doet de trein het in ongeveer vierenhalf uur. Zulke sprongen lopen door de hele geschiedenis van het vervoer: elke snellere manier om mensen, goederen en ideeën te verplaatsen heeft veranderd hoe mensen hun brood verdienen, wat ze eten en hoe hun steden eruitzien.

The story begins thousands of years ago with the first tamed horses and the first wooden wheels. It continues through sailing ships, steam trains, cars and jet planes, and today engineers are working on electric and self-driving vehicles. Again and again, new ways of traveling have not simply followed changes in society. They have helped cause them.

Het verhaal begint duizenden jaren geleden met de eerste getemde paarden en de eerste houten wielen. Het gaat verder met zeilschepen, stoomtreinen, auto's en straalvliegtuigen, en nu werken ingenieurs aan elektrische en zelfrijdende voertuigen. Steeds weer zijn nieuwe manieren van reizen de veranderingen in de samenleving niet alleen gevolgd. Ze hebben ze ook mee veroorzaakt.

The wheel is often called humanity's greatest invention, but it is younger than many people think. The oldest evidence of wheeled vehicles dates from around 3500 BCE, at about the same time as the first writing. Pictures and remains of early carts and wagons have been found in Mesopotamia, Central Europe and the steppes north of the Black Sea, and archaeologists still debate where the idea appeared first.

Het wiel wordt vaak de grootste uitvinding van de mensheid genoemd, maar het is jonger dan veel mensen denken. De oudste bewijzen voor voertuigen met wielen stammen uit de tijd rond 3500 v.Chr., ongeveer dezelfde tijd als het eerste schrift. Afbeeldingen en resten van vroege karren en wagens zijn gevonden in Mesopotamië, in Midden-Europa en op de steppen ten noorden van de Zwarte Zee, en archeologen discussiëren nog steeds over waar het idee het eerst opkwam.

The first wheels may not have been used for travel at all. Potters in Mesopotamia were already turning clay on slow wheels at about the same time, possibly even earlier. And many great civilizations did without wheeled transport. The Inca built a road network of about 40,000 kilometers across the Andes, but goods traveled on the backs of people and llamas. In ancient Mexico, wheels appear only on small clay animal figures. The builders of Egypt's pyramids moved huge stones on wooden sleds. The wheel was a good solution, but not the only one.

Misschien werden de eerste wielen helemaal niet gebruikt om te reizen. Pottenbakkers in Mesopotamië vormden in dezelfde tijd, misschien zelfs eerder, al klei op langzaam draaiende schijven. En veel grote beschavingen redden het zonder vervoer op wielen. De Inca's legden een wegennet van ongeveer 40.000 kilometer aan door de Andes, maar goederen werden op de rug van mensen en lama's vervoerd. In het oude Mexico komen wielen alleen voor op kleine dierenfiguurtjes van klei. De bouwers van de Egyptische piramides verplaatsten enorme stenen op houten sleden. Het wiel was een goede oplossing, maar niet de enige.

The taming of the horse was probably the most important change in transportation before the age of steam. It happened on the grasslands of Eurasia, and by about 2000 BCE horses were pulling light war chariots with spoked wheels. Horses gave people something new: speed. A rider could cover in one day a distance that took several days on foot, and that changed warfare, trade and the way rulers controlled large territories.

Het temmen van het paard was waarschijnlijk de belangrijkste verandering in het vervoer vóór het stoomtijdperk. Het gebeurde op de graslanden van Eurazië, en rond 2000 v.Chr. trokken paarden al lichte strijdwagens met spaakwielen. Paarden gaven mensen iets nieuws: snelheid. Een ruiter legde in één dag een afstand af waarvoor je te voet meerdere dagen nodig had, en dat veranderde oorlogvoering, handel en de manier waarop heersers grote gebieden in hun macht hielden.

The horse changed some parts of the world more than others. The Mongol Empire of the 13th century, the largest connected land empire in history, was built on horseback. Its relay system, the Yam, had stations where messengers could change horses, so urgent news could travel a few hundred kilometers in a single day. Horses had died out in the Americas thousands of years earlier, and the Spanish brought them back from 1493. On the Great Plains of North America, peoples such as the Lakota and the Comanche built their whole way of life around the horse and became some of the strongest military powers on the continent.

Het paard veranderde sommige delen van de wereld meer dan andere. Het Mongoolse Rijk van de 13e eeuw, het grootste aaneengesloten landrijk uit de geschiedenis, werd te paard opgebouwd. Het estafettesysteem, de Yam, had posten waar boodschappers van paard konden wisselen, zodat dringend nieuws op één dag een paar honderd kilometer kon afleggen. In Amerika waren paarden duizenden jaren eerder uitgestorven, en de Spanjaarden brachten ze vanaf 1493 terug. Op de Great Plains van Noord-Amerika bouwden volken als de Lakota en de Comanche hun hele manier van leven rond het paard op en werden ze enkele van de sterkste militaire machten van het continent.

For most of history, water was the easiest road. Before railways, the cheapest and fastest way to move heavy goods over long distances was by boat. Phoenician traders sailed across the Mediterranean, Arab dhows linked India, East Africa and the Persian Gulf for more than a thousand years, and Chinese junks carried silk and porcelain across Asian seas. The sea did not separate people. It connected them.

Het grootste deel van de geschiedenis was water de makkelijkste weg. Vóór de spoorwegen was het schip de goedkoopste en snelste manier om zware goederen over lange afstanden te vervoeren. Fenicische handelaars zeilden over de Middellandse Zee, Arabische dhows verbonden meer dan duizend jaar lang India, Oost-Afrika en de Perzische Golf, en Chinese jonken vervoerden zijde en porselein over de Aziatische zeeën. De zee scheidde mensen niet. Ze verbond hen.

In the 15th century, Portuguese and Spanish sailors began to cross the open ocean. Their caravels and carracks combined square sails with triangular lateen sails, and navigators found their position with the compass, the quadrant and the astrolabe. Vasco da Gama reached India by sea in 1498, and from the 1560s Spanish galleons sailed regularly between Mexico and Manila. For the first time, Europe, Africa, the Americas and Asia were linked in one trading system. It brought great wealth to some and terrible suffering to others, above all through the Atlantic slave trade and colonial rule.

In de 15e eeuw begonnen Portugese en Spaanse zeelieden de open oceaan over te steken. Hun karvelen en karakken combineerden razeilen met driehoekige latijnzeilen, en stuurlieden bepaalden hun positie met het kompas, het kwadrant en het astrolabium. Vasco da Gama bereikte India in 1498 over zee, en vanaf de jaren 1560 voeren Spaanse galjoenen geregeld tussen Mexico en Manilla. Voor het eerst waren Europa, Afrika, Amerika en Azië verbonden in één handelssysteem. Het bracht sommigen grote rijkdom en anderen verschrikkelijk leed, vooral door de trans-Atlantische slavenhandel en het koloniale bewind.

In the early 19th century, the steam engine moved onto wheels and changed the meaning of distance. In 1829, George Stephenson's locomotive Rocket won a competition called the Rainhill Trials, reaching about 48 kilometers per hour. A year later the Liverpool and Manchester Railway opened, the first line to link two cities with steam trains only. Within a few decades, railways had spread across Britain, then Europe, and then the rest of the world.

In het begin van de 19e eeuw kwam de stoommachine op wielen te staan en veranderde de betekenis van afstand. In 1829 won George Stephensons locomotief Rocket een wedstrijd, de Rainhill Trials, met een snelheid van ongeveer 48 kilometer per uur. Een jaar later ging de Liverpool and Manchester Railway open, de eerste lijn die twee steden alleen met stoomtreinen verbond. Binnen een paar decennia hadden spoorwegen zich verspreid over Groot-Brittannië, daarna over Europa en vervolgens over de rest van de wereld.

The railway changed far more than travel times. Fresh milk, fish and vegetables could reach city markets, letters and newspapers arrived the next day, and workers could live outside the city and come in each morning. Trains also needed fixed timetables, so Britain adopted one standard time in the 1840s, and American railroads introduced time zones in 1883. When the first transcontinental railroad in the United States was completed in 1869, a trip from New York to California fell from months to about a week. At sea, steamships replaced sailing ships, and by the end of the century the Atlantic crossing took about a week instead of a month or more.

De spoorweg veranderde veel meer dan reistijden. Verse melk, vis en groente konden de markten in de stad bereiken, brieven en kranten kwamen de volgende dag aan, en arbeiders konden buiten de stad wonen en er elke ochtend naartoe reizen. Treinen hadden ook vaste dienstregelingen nodig, daarom voerde Groot-Brittannië in de jaren 1840 één standaardtijd in en voerden de Amerikaanse spoorwegen in 1883 tijdzones in. Toen in 1869 de eerste transcontinentale spoorlijn van de Verenigde Staten klaar was, kromp een reis van New York naar Californië van maanden tot ongeveer een week. Op zee vervingen stoomschepen de zeilschepen, en tegen het einde van de eeuw duurde de oversteek van de Atlantische Oceaan ongeveer een week in plaats van een maand of langer.

Karl Benz's Patent-Motorwagen, patented in 1886, is usually seen as the first real automobile. But cars only became an everyday product after Henry Ford introduced the moving assembly line in 1913. Building a Model T suddenly took about an hour and a half instead of more than twelve hours, and its price kept falling until ordinary workers could buy one. This changed how people traveled, and before long it changed where they lived and worked too.

De Patent-Motorwagen van Karl Benz, gepatenteerd in 1886, wordt meestal gezien als de eerste echte auto. Maar de auto werd pas een alledaags product nadat Henry Ford in 1913 de lopende band invoerde. Het bouwen van een Model T kostte ineens zo'n anderhalf uur in plaats van meer dan twaalf uur, en de prijs bleef dalen tot gewone arbeiders er een konden kopen. Dat veranderde hoe mensen reisden, en al snel ook waar ze woonden en werkten.

In the 20th century, the car reshaped towns and cities. People moved out to the suburbs and drove to work, and shopping centers and offices grew up along the new highways. Oil became one of the most important goods in world politics. The car also brought heavy costs: polluted air, greenhouse gases that heat the planet, more than a million deaths on the roads every year, and cities planned for cars rather than for people. Few inventions have given people so much freedom and done so much damage at the same time.

In de 20e eeuw gaf de auto dorpen en steden een nieuwe vorm. Mensen verhuisden naar de buitenwijken en reden met de auto naar hun werk, en langs de nieuwe snelwegen verrezen winkelcentra en kantoren. Olie werd een van de belangrijkste goederen in de wereldpolitiek. De auto bracht ook hoge kosten mee: vervuilde lucht, broeikasgassen die de aarde opwarmen, elk jaar meer dan een miljoen verkeersdoden en steden die zijn ontworpen voor auto's in plaats van voor mensen. Weinig uitvindingen hebben mensen zoveel vrijheid gegeven en tegelijk zoveel schade aangericht.

On December 17, 1903, near Kitty Hawk, North Carolina, Orville and Wilbur Wright made the first controlled, powered flight in an airplane. Their longest flight that day lasted 59 seconds and covered about 260 meters. Just 66 years later, in 1969, two astronauts walked on the Moon. Few technologies have developed so quickly.

Op 17 december 1903 maakten Orville en Wilbur Wright bij Kitty Hawk in North Carolina de eerste gecontroleerde gemotoriseerde vlucht met een vliegtuig. Hun langste vlucht die dag duurde 59 seconden en ging over ongeveer 260 meter. Slechts 66 jaar later, in 1969, liepen twee astronauten op de maan. Weinig technieken hebben zich zo snel ontwikkeld.

Passenger jets came into regular service in the 1950s, and the Boeing 707, which started flying passengers in 1958, made long-distance flights common. A trip from London to New York that could take six weeks by sailing ship now takes about seven or eight hours. Cheap flights made mass tourism possible and helped companies build supply chains around the world. Today there are around 100,000 flights every day, carrying more than 12 million passengers.

Straalverkeersvliegtuigen kwamen in de jaren vijftig in lijndienst, en de Boeing 707, die in 1958 passagiers begon te vervoeren, maakte langeafstandsvluchten gewoon. Een reis van Londen naar New York die met een zeilschip zes weken kon duren, duurt nu ongeveer zeven of acht uur. Goedkope vluchten maakten massatoerisme mogelijk en hielpen bedrijven om wereldwijde toeleveringsketens op te bouwen. Tegenwoordig zijn er elke dag zo'n 100.000 vluchten, met meer dan 12 miljoen passagiers aan boord.

Transportation is going through its biggest change since the age of steam. Electric cars are replacing petrol and diesel cars faster every year. In Norway, nearly all new cars sold are now electric, and China sells more electric cars than the rest of the world combined. Many governments have set targets to end or sharply cut sales of new petrol and diesel cars. Better batteries, more charging stations and lower prices make electric cars practical for more and more people.

Het vervoer maakt zijn grootste verandering door sinds het stoomtijdperk. Elektrische auto's vervangen benzine- en dieselauto's elk jaar sneller. In Noorwegen is inmiddels bijna elke verkochte nieuwe auto elektrisch, en China verkoopt meer elektrische auto's dan de rest van de wereld samen. Veel regeringen hebben doelen gesteld om de verkoop van nieuwe benzine- en dieselauto's te stoppen of sterk te verminderen. Betere accu's, meer laadpalen en lagere prijzen maken de elektrische auto praktisch voor steeds meer mensen.

Self-driving cars and trucks are moving from tests to real streets: robotaxis with no one at the wheel already carry paying passengers in several American and Chinese cities. Supporters say they could prevent many crashes, because human mistakes are involved in the great majority of them. High-speed rail keeps growing in Europe and Asia, and China alone has more than 45,000 kilometers of it, a lower-emission alternative to short flights. The hyperloop, an idea for capsules racing through low-pressure tubes, has been tested, but some of the best-known companies working on it have closed. SpaceX even suggests that rockets could one day carry passengers between cities on Earth, linking almost any two places in under an hour.

Zelfrijdende auto's en vrachtwagens gaan van proeven naar echte straten: robottaxi's zonder iemand achter het stuur vervoeren al betalende passagiers in verschillende Amerikaanse en Chinese steden. Voorstanders zeggen dat ze veel ongelukken kunnen voorkomen, omdat bij de grote meerderheid menselijke fouten een rol spelen. Hogesnelheidslijnen blijven groeien in Europa en Azië, en China alleen al heeft er meer dan 45.000 kilometer van, een alternatief voor korte vluchten met minder uitstoot. De hyperloop, het idee van capsules die door buizen met lage luchtdruk razen, is getest, maar een aantal van de bekendste bedrijven op dit gebied is gestopt. SpaceX oppert zelfs dat raketten ooit passagiers tussen steden op aarde kunnen vervoeren, waarbij bijna elke twee plaatsen binnen een uur bereikbaar zijn.

Each big change in transportation has changed the way societies are organized. The horse made nomadic empires possible. Sailing ships created world trade and colonial empires. Railways drove industry and helped hold together large countries such as the United States. The car created suburbs and economies that depend on oil, and the airplane made global tourism and worldwide supply chains possible. Each new technology gave people new freedoms, and each one also created new dependencies.

Elke grote verandering in het vervoer heeft ook veranderd hoe samenlevingen georganiseerd zijn. Het paard maakte nomadenrijken mogelijk. Zeilschepen schiepen de wereldhandel en de koloniale rijken. De spoorwegen stuwden de industrie en hielpen grote landen als de Verenigde Staten bij elkaar te houden. De auto bracht buitenwijken en economieën die van olie afhangen, en het vliegtuig maakte wereldwijd toerisme en wereldwijde toeleveringsketens mogelijk. Elke nieuwe techniek gaf mensen nieuwe vrijheden, en elke techniek schiep ook nieuwe afhankelijkheden.

The next change, driven by electric motors and automation, may be just as large. Cities that were planned around cars could be redesigned for people on foot and on bicycles. If self-driving vehicles work as promised, they could bring down the number of road deaths, which is now about 1.2 million around the world each year. Knowing how earlier changes played out can help us make better choices about the next one.

De volgende verandering, gedreven door elektromotoren en automatisering, kan net zo groot worden. Steden die rond de auto zijn ontworpen, kunnen opnieuw worden ingericht voor voetgangers en fietsers. Als zelfrijdende voertuigen doen wat ze beloven, kunnen ze het aantal verkeersdoden omlaag brengen, dat nu wereldwijd ongeveer 1,2 miljoen per jaar bedraagt. Weten hoe eerdere veranderingen zijn verlopen, kan ons helpen betere keuzes te maken over de volgende.

From the first carts rolling through Mesopotamia to a spacecraft traveling far beyond the planets, transportation shows the same pattern again and again. Each generation has found ways to travel farther, faster and more cheaply than the one before.

Van de eerste karren die door Mesopotamië rolden tot een ruimtesonde die ver voorbij de planeten reist: het vervoer laat steeds hetzelfde patroon zien. Elke generatie heeft manieren gevonden om verder, sneller en goedkoper te reizen dan de vorige.

But transportation has never been only about getting from one place to another. It also decides who can travel, what it costs, and what it does to the places around us. The challenge now is not mainly to go faster. It is to travel in ways that are cleaner, fairer and safer for the people who will live on this planet after us.

Maar vervoer ging nooit alleen over van de ene plek naar de andere komen. Het bepaalt ook wie kan reizen, wat het kost en wat het doet met de plekken om ons heen. De uitdaging is nu niet in de eerste plaats om sneller te gaan. Het gaat erom schoner, eerlijker en veiliger te reizen, voor de mensen die na ons op deze planeet zullen leven.