Reyes y democracia

España es una monarquía parlamentaria: tiene un rey, pero también elecciones libres y unas Cortes elegidas por los ciudadanos. A primera vista parece una contradicción, porque al jefe del Estado no lo vota nadie.

Spain is a parliamentary monarchy: it has a king, but also free elections and a parliament, the Cortes, chosen by its citizens. At first sight this looks like a contradiction, because nobody votes for the head of state.

La clave está en el reparto de papeles. El rey no gobierna: representa al país y cumple funciones sobre todo simbólicas. Las decisiones las toma el Gobierno, que necesita la confianza del Congreso de los Diputados, elegido a su vez por los votantes. Este equilibrio tiene su origen en una etapa muy concreta de la historia de España: la Transición de los años setenta.

The key lies in how the roles are divided. The king does not govern: he represents the country and his duties are mostly symbolic. Decisions are made by the Government, which needs the confidence of the Congress of Deputies, itself elected by the voters. This balance goes back to a very specific period of Spanish history: the Transition of the 1970s.

En una monarquía parlamentaria, el rey o la reina es el jefe del Estado, pero el poder político está en manos de un parlamento elegido por los ciudadanos y de un Gobierno que responde ante ese parlamento.

In a parliamentary monarchy, the king or queen is head of state, but political power lies with a parliament elected by the citizens and with a government that answers to that parliament.

El monarca no hace las leyes, no elige a los ministros por su cuenta y no decide sobre impuestos ni sobre política exterior. Firma, recibe y representa, pero las decisiones las toman otros. Así funcionan también el Reino Unido, los Países Bajos, Bélgica, Suecia, Noruega y Dinamarca: en todos ellos, el rey o la reina tiene un papel ceremonial y gobiernan los políticos que salen de las urnas.

The monarch does not make laws, does not choose ministers on his own and does not decide on taxes or foreign policy. He signs, receives and represents, but others make the decisions. The United Kingdom, the Netherlands, Belgium, Sweden, Norway and Denmark work the same way: in all of them the king or queen has a ceremonial role, and the country is governed by politicians who come out of the ballot box.

Para entender por qué España tiene hoy un rey hay que volver al siglo XX. Tras la Guerra Civil (1936-1939), el general Francisco Franco gobernó el país como dictador hasta su muerte, durante casi cuatro décadas. Una ley de 1947 declaró que España era un reino, pero el trono siguió vacío: Franco era jefe del Estado de por vida y se reservó el derecho de elegir a su sucesor.

To understand why Spain has a king today, we have to go back to the 20th century. After the Civil War (1936-1939), General Francisco Franco ruled the country as a dictator until his death, for almost four decades. A law of 1947 declared Spain a kingdom, but the throne stayed empty: Franco was head of state for life and kept the right to choose his successor.

En 1969 eligió a Juan Carlos de Borbón, nieto de Alfonso XIII, el último rey antes de la Segunda República, y le dio el título de «Príncipe de España». Para ello se saltó al padre de Juan Carlos, don Juan de Borbón. Muchos esperaban que el príncipe continuara el régimen. Franco murió el 20 de noviembre de 1975 y Juan Carlos fue proclamado rey dos días después. Pero el nuevo monarca no mantuvo la dictadura: apostó por el paso a la democracia.

In 1969 he chose Juan Carlos de Borbón, grandson of Alfonso XIII, the last king before the Second Republic, and gave him the title "Prince of Spain". To do so he passed over Juan Carlos's father, Don Juan de Borbón. Many expected the prince to carry on the regime. Franco died on 20 November 1975, and Juan Carlos was proclaimed king two days later. But the new monarch did not keep the dictatorship: he backed the move to democracy.

Juan Carlos I heredó los poderes de Franco, pero los usó para desmontar el sistema. En julio de 1976 nombró presidente del Gobierno a Adolfo Suárez, un político que venía del propio régimen. Suárez sacó adelante la Ley para la Reforma Política, legalizó el Partido Comunista en abril de 1977 y en junio de ese año se celebraron las primeras elecciones libres desde 1936, que ganó su partido.

Juan Carlos I inherited Franco's powers, but used them to dismantle the system. In July 1976 he appointed Adolfo Suárez prime minister, a politician who came from the regime itself. Suárez pushed through the Political Reform Act and legalised the Communist Party in April 1977, and in June that year Spain held its first free elections since 1936, which his party won.

La gran prueba llegó el 23 de febrero de 1981. Mientras el Congreso votaba la investidura de Leopoldo Calvo-Sotelo, el teniente coronel Antonio Tejero entró en el hemiciclo con guardias civiles armados, disparó al techo y retuvo a los diputados durante toda la noche. Nadie sabía si el resto del Ejército se sumaría al golpe. Pasada la una de la madrugada, el rey apareció en televisión con uniforme de capitán general y defendió la Constitución. Su mensaje fue decisivo para que el golpe fracasara.

The great test came on 23 February 1981. While Congress was voting on the investiture of Leopoldo Calvo-Sotelo, Lieutenant Colonel Antonio Tejero burst into the chamber with armed Civil Guards, fired at the ceiling and held the deputies all night. Nobody knew whether the rest of the army would join the coup. Shortly after one in the morning, the king appeared on television in the uniform of captain general and defended the Constitution. His message was decisive in making the coup fail.

La Constitución, aprobada en referéndum el 6 de diciembre de 1978, fijó con precisión qué puede hacer el rey y qué no. Su primer artículo define a España como una monarquía parlamentaria y dice que «la soberanía nacional reside en el pueblo español».

The Constitution, approved by referendum on 6 December 1978, set out precisely what the king can and cannot do. Its first article defines Spain as a parliamentary monarchy and states that "national sovereignty resides in the Spanish people".

Según el artículo 56, el rey es el jefe del Estado, «símbolo de su unidad y permanencia», y «arbitra y modera» el funcionamiento de las instituciones. Pero no puede actuar por su cuenta: sus actos oficiales necesitan el refrendo, es decir, la firma del presidente del Gobierno o de un ministro, que son quienes asumen la responsabilidad. Sin esa firma, no tienen validez.

Under Article 56, the king is head of state, "symbol of its unity and permanence", and he "arbitrates and moderates" the workings of the institutions. But he cannot act on his own: his official acts need the countersignature, that is, the signature of the prime minister or a minister, who take responsibility for them. Without that signature, they are not valid.

Aunque no gobierna, el rey tiene tareas fijadas por la Constitución. Representa a España en el extranjero, recibe a jefes de Estado, acredita a los embajadores y realiza visitas oficiales a otros países. En todo ello sigue la política exterior que marca el Gobierno.

Although he does not govern, the king has tasks laid down in the Constitution. He represents Spain abroad, receives heads of state, accredits ambassadors and makes official visits to other countries. In all of this he follows the foreign policy set by the Government.

Dentro del país, sus funciones son sobre todo formales. Después de las elecciones se reúne con los representantes de los partidos y propone un candidato a presidente del Gobierno, que luego tiene que ganar la votación en el Congreso. Sanciona y promulga las leyes que aprueban las Cortes, nombra a los ministros a propuesta del presidente y concede honores y condecoraciones. También abre solemnemente cada nueva legislatura y tiene el mando supremo de las Fuerzas Armadas. En ninguno de estos casos decide por su cuenta.

At home, his duties are mostly formal. After an election he meets the representatives of the parties and proposes a candidate for prime minister, who then has to win the vote in Congress. He sanctions and promulgates the laws passed by the Cortes, appoints ministers on the prime minister's proposal and awards honours and decorations. He also formally opens each new legislature and holds supreme command of the armed forces. In none of these cases does he decide on his own.

La familia real la forman el rey Felipe VI, la reina Letizia y sus dos hijas: la princesa Leonor, heredera del trono, y la infanta Sofía. También pertenecen a ella los padres del rey, el rey emérito Juan Carlos I y la reina Sofía. Juan Carlos vive en Abu Dabi desde 2020.

The royal family consists of King Felipe VI, Queen Letizia and their two daughters: Princess Leonor, heir to the throne, and Infanta Sofía. The king's parents also belong to it: King Emeritus Juan Carlos I and Queen Sofía. Juan Carlos has lived in Abu Dhabi since 2020.

El trono se hereda. El artículo 57 de la Constitución da preferencia al hijo varón sobre la hija, y a mediados de la década de 2000 se habló de cambiarlo para que hubiera igualdad total, pero la reforma nunca se hizo. Leonor, nacida en 2005, es la heredera porque no tiene hermanos varones. El 31 de octubre de 2023, el día en que cumplió 18 años, juró la Constitución ante las Cortes. Si llega a reinar, será la primera reina por derecho propio desde Isabel II, en el siglo XIX.

The throne is inherited. Article 57 of the Constitution gives a son preference over a daughter, and in the mid-2000s there was talk of changing it to give full equality, but the reform never happened. Leonor, born in 2005, is the heir because she has no brothers. On 31 October 2023, the day she turned 18, she swore allegiance to the Constitution before the Cortes. If she comes to reign, she will be the first queen in her own right since Isabella II in the 19th century.

En junio de 2014 Juan Carlos I abdicó, y el día 19 su hijo fue proclamado rey con el nombre de Felipe VI. La monarquía vivía su peor momento: en 2012 se supo que el rey había ido a cazar elefantes a Botsuana en plena crisis económica, y la justicia investigaba por corrupción a Iñaki Urdangarin, marido de la infanta Cristina.

In June 2014 Juan Carlos I abdicated, and on the 19th his son was proclaimed king as Felipe VI. The monarchy was going through its worst moment: in 2012 it emerged that the king had gone elephant hunting in Botswana in the middle of an economic crisis, and the courts were investigating Iñaki Urdangarin, husband of Infanta Cristina, for corruption.

Felipe VI se propuso renovar la institución. En 2015 se bajó el sueldo un 20 % y le quitó a su hermana Cristina el título de duquesa de Palma. Años después hizo público su patrimonio personal, unos 2,5 millones de euros. En marzo de 2020, tras conocerse nuevas sospechas sobre el dinero de su padre en el extranjero, renunció a la herencia de Juan Carlos I y le retiró la asignación que recibía de la Casa del Rey.

Felipe VI set out to renew the institution. In 2015 he cut his own salary by 20% and took away his sister Cristina's title of Duchess of Palma. Years later he made his personal wealth public, about 2.5 million euros. In March 2020, after new suspicions came to light about his father's money abroad, he renounced Juan Carlos I's inheritance and withdrew the allowance his father received from the Royal Household.

La Casa del Rey se paga con dinero público. En 2024 su presupuesto rondaba los 8,4 millones de euros, con los que se cubren los sueldos de la familia real, el personal y los gastos de funcionamiento. Los palacios no entran en esa cuenta, porque los gestiona Patrimonio Nacional, y la seguridad y los viajes oficiales los pagan otros ministerios.

The Royal Household is paid for with public money. In 2024 its budget was around 8.4 million euros, which covers the salaries of the royal family, the staff and running costs. The palaces are not part of that account, because they are managed by Patrimonio Nacional, the state heritage agency, and security and official trips are paid for by other ministries.

Comparado con otras casas reales europeas, el gasto es pequeño: la británica recibe del Estado más de 80 millones de libras al año. Aun así, los críticos creen que es demasiado dinero para una institución sin poder real, sobre todo en tiempos de crisis. Los defensores responden que la Corona aporta estabilidad y continuidad, y que su papel en los viajes oficiales y las relaciones exteriores compensa lo que cuesta.

Compared with other European royal houses, the cost is small: the British one receives more than 80 million pounds a year from the state. Even so, critics think it is too much money for an institution with no real power, especially in times of crisis. Supporters reply that the Crown brings stability and continuity, and that its role in official trips and foreign relations makes up for what it costs.

En España sigue abierto el debate entre monarquía y república. Algunos partidos de izquierda, como Podemos, y buena parte de los nacionalistas catalanes y vascos quieren acabar con la Corona y que el jefe del Estado sea elegido. En muchas manifestaciones ondea la bandera tricolor de la Segunda República (1931-1939).

In Spain the debate between monarchy and republic is still open. Some left-wing parties, such as Podemos, and many Catalan and Basque nationalists want to abolish the Crown and have an elected head of state. The tricolour flag of the Second Republic (1931-1939) flies at many demonstrations.

Los republicanos dicen que nadie vota al rey, que un cargo hereditario choca con la igualdad entre ciudadanos y que los escándalos han dañado a la institución. Los monárquicos responden que el sistema funciona, que el rey está por encima de los partidos, al contrario que un presidente elegido, y que cambiar de modelo sería caro y arriesgado. Las encuestas muestran un país dividido. El CIS, el centro público de estudios sociológicos, dejó de preguntar por la monarquía en 2015.

Republicans say that nobody votes for the king, that a hereditary office clashes with equality among citizens and that the scandals have damaged the institution. Monarchists reply that the system works, that the king stands above the parties, unlike an elected president, and that changing the model would be costly and risky. Polls show a divided country. The CIS, the state social research centre, stopped asking about the monarchy in 2015.

Uno de los retos más difíciles para la monarquía son las tensiones territoriales, sobre todo en Cataluña. La Constitución presenta al rey como símbolo de la unidad de España, y en las regiones con un independentismo fuerte ese papel provoca rechazo.

One of the hardest challenges for the monarchy is territorial tension, above all in Catalonia. The Constitution presents the king as a symbol of Spain's unity, and in regions with a strong independence movement that role meets with rejection.

El 1 de octubre de 2017, el Gobierno catalán celebró un referéndum de independencia que el Tribunal Constitucional había prohibido. Dos días después, Felipe VI habló por televisión: acusó a las autoridades catalanas de situarse fuera de la ley y defendió el orden constitucional. Los independentistas lo vieron como una toma de partido impropia de un árbitro. El 27 de octubre, el Parlamento catalán aprobó una declaración de independencia que no llegó a tener efecto. En Cataluña y el País Vasco, el apoyo a la monarquía es mucho menor que en el resto de España.

On 1 October 2017 the Catalan government held an independence referendum that the Constitutional Court had banned. Two days later Felipe VI spoke on television: he accused the Catalan authorities of placing themselves outside the law and defended the constitutional order. Supporters of independence saw this as taking sides, unfitting for an arbiter. On 27 October the Catalan Parliament passed a declaration of independence that never took effect. In Catalonia and the Basque Country, support for the monarchy is much lower than in the rest of Spain.

El futuro de la monarquía dependerá en buena parte de sus propios miembros. Felipe VI tendrá que mantener la Corona lejos de los escándalos. La princesa Leonor, que desde 2023 se ha formado en las academias del Ejército de Tierra, la Armada y el Ejército del Aire, tendrá que ganarse a los ciudadanos cuando le llegue el turno.

The future of the monarchy will depend largely on its own members. Felipe VI will have to keep the Crown clear of scandal. Princess Leonor, who since 2023 has trained at the army, navy and air force academies, will have to win over the public when her turn comes.

Muchos jóvenes no ven sentido a tener un rey en el siglo XXI. Aun así, pasar a una república exigiría reformar la Constitución por el procedimiento más difícil: dos tercios de ambas cámaras, disolución de las Cortes y elecciones, una nueva votación con la misma mayoría y, por último, un referéndum. Hoy no hay en el Parlamento una mayoría para algo así, y la monarquía parlamentaria sigue formando parte del sistema democrático español.

Many young people see no point in having a king in the 21st century. Even so, becoming a republic would require amending the Constitution by the hardest procedure: two thirds of both chambers, dissolution of the Cortes and elections, a new vote with the same majority and, finally, a referendum. Today there is no majority in Parliament for such a step, and the parliamentary monarchy remains part of Spain's democratic system.

España tiene rey y es a la vez una democracia porque los papeles están bien repartidos. El rey no gobierna: representa al país y simboliza la continuidad del Estado. El poder es de los ciudadanos, que eligen a sus representantes en las urnas.

Spain has a king and is a democracy at the same time because the roles are clearly divided. The king does not govern: he represents the country and symbolises the continuity of the state. Power belongs to the citizens, who elect their representatives at the ballot box.

Este equilibrio nació de la Transición, en los años que siguieron a la muerte de Franco. La monarquía que el dictador había preparado para prolongar su régimen acabó siendo una pieza de la democracia parlamentaria, y el rey elegido por él fue quien defendió esa democracia la noche del 23 de febrero. Casi medio siglo después, el lugar de la Corona en el sistema sigue siendo objeto de debate.

This balance was born in the Transition, in the years after Franco's death. The monarchy that the dictator had prepared to prolong his regime ended up as a part of parliamentary democracy, and the king he had chosen was the one who defended that democracy on the night of 23 February. Almost half a century later, the Crown's place in the system is still a matter of debate.