Tapas: mucho más que un aperitivo

Pocas cosas se asocian tanto a España en el extranjero como las tapas: un platito de aceitunas, unas croquetas o una loncha de jamón junto a una caña o un vino.

Few things are as closely linked to Spain abroad as tapas: a little dish of olives, a few croquettes or a slice of ham alongside a small beer or a glass of wine.

Pero tapear no es solo comer. Es una manera de salir, de quedar con los amigos y de alargar la tarde de bar en bar, picando un poco aquí y otro poco allá.

But tapas aren't just about eating. They're a way of going out, meeting friends and stretching the evening from bar to bar, nibbling a bit here and a bit there.

Una tapa es una pequeña porción de comida que se sirve con la bebida. No tiene un tamaño fijo, pero suele dar para dos o tres bocados.

A tapa is a small portion of food served with a drink. There's no fixed size, but it's usually enough for two or three bites.

La palabra viene del verbo tapar. Según la explicación más extendida, antiguamente se cubría el vaso de vino con una rebanada de pan o de embutido para que no entraran moscas ni polvo.

The word comes from the verb tapar, "to cover". According to the most common explanation, people used to cover their glass of wine with a slice of bread or cured sausage to keep out flies and dust.

Con el tiempo, a esa «tapa» se le fue poniendo algo encima, y acompañar la bebida con un bocado se convirtió en costumbre.

Over time, people began putting something on top of that "lid", and having a bite to eat with your drink became the custom.

Nadie sabe con certeza cuándo nacieron las tapas, y sobre su origen circulan varias leyendas. La más repetida se remonta al siglo XIII y tiene como protagonista a Alfonso X el Sabio, rey de Castilla.

Nobody knows for sure when tapas were born, and several legends surround their origin. The most often repeated one goes back to the 13th century and stars Alfonso X the Wise, King of Castile.

Según la historia, el rey estuvo enfermo y los médicos le aconsejaron tomar el vino con pequeños bocados. Ya curado, habría ordenado que en los mesones no se sirviera vino sin algo de comer. Ningún documento de la época lo confirma.

According to the story, the king fell ill and his doctors advised him to take his wine with small bites of food. Once he recovered, he supposedly ordered that inns should never serve wine without something to eat. No document from the time confirms it.

Otra leyenda cuenta que Alfonso XIII, de visita en Cádiz, pidió un jerez y el camarero se lo tapó con una loncha de jamón para que no le entrara la arena que levantaba el viento. Lo más probable es que la costumbre naciera de algo más sencillo: jornaleros y viajeros necesitaban comer algo ligero mientras bebían.

Another legend says that Alfonso XIII, on a visit to Cádiz, ordered a sherry and the waiter covered it with a slice of ham to keep out the sand whipped up by the wind. Most likely the custom grew out of something simpler: farmhands and travellers needed a light bite while they drank.

Sea cual sea su origen, la tapa se fue extendiendo por las tabernas de todo el país y hoy forma parte de la vida diaria de cualquier ciudad española.

Whatever its origin, the tapa spread through taverns across the country, and today it's part of daily life in every Spanish city.

Las tapas se pueden clasificar de muchas maneras, pero en cualquier bar se distinguen enseguida algunos tipos básicos, según cómo se preparan y cómo se sirven.

Tapas can be classified in many ways, but in any bar you'll quickly spot a few basic types, depending on how they're made and served.

Cada región de España tapea a su manera, con sus propios productos y sus propias recetas.

Every region of Spain does tapas its own way, with its own produce and its own recipes.

En el este de Andalucía, sobre todo en Granada, Jaén y Almería, la tapa llega gratis con cada bebida, y a veces es casi un plato. En Sevilla, en cambio, se paga, pero la oferta es enorme: pescaíto frito, espinacas con garbanzos, solomillo al whisky...

In eastern Andalusia, especially in Granada, Jaén and Almería, a free tapa comes with every drink, and sometimes it's almost a full plate. In Seville, by contrast, you pay, but the choice is huge: fried fish, spinach with chickpeas, pork tenderloin in whisky sauce...

En el País Vasco, los pinchos se han convertido en un arte. Las barras de San Sebastián, Bilbao o Vitoria se llenan de pequeñas creaciones, y para muchos San Sebastián es la capital de esta cocina en miniatura.

In the Basque Country, pinchos have become an art form. Bar counters in San Sebastián, Bilbao and Vitoria fill up with small creations, and many people consider San Sebastián the capital of this miniature cuisine.

En Madrid, muchos bares ponen un aperitivo con la caña, aunque las tapas más elaboradas se pagan aparte. Los callos, las patatas bravas y el bocadillo de calamares son clásicos de la ciudad.

In Madrid, many bars give you a small free snack with your beer, though more elaborate tapas cost extra. Tripe, patatas bravas and the fried squid sandwich are the city's classics.

En Galicia manda el mar: marisco, pulpo á feira y empanada. En ciudades como Lugo, además, la tapa gratis con el vino sigue siendo la norma.

In Galicia the sea rules: shellfish, pulpo á feira and empanada. In cities like Lugo, a free tapa with your wine is still the norm.

En Cataluña la costumbre de tapear es más reciente, pero las «tapes» tienen sabor mediterráneo: pa amb tomàquet, anchoas de L'Escala o las bombas de la Barceloneta, unas bolas de patata rellenas de carne.

In Catalonia the tapas habit is more recent, but the local "tapes" have a Mediterranean flavour: pa amb tomàquet, anchovies from L'Escala, or the bombas of Barceloneta, potato balls stuffed with meat.

Hay miles de tapas distintas, pero algunas se han convertido en auténticos clásicos y aparecen en las cartas de casi todo el país.

There are thousands of different tapas, but some have become true classics and appear on menus in almost every part of the country.

Ir de tapas, o tapear, es sobre todo un plan social. Se queda con los amigos, con la familia o con los compañeros de trabajo, y la comida es casi una excusa.

Going for tapas, or tapear, is above all a social thing. You meet up with friends, family or colleagues, and the food is almost an excuse.

Lo normal es no quedarse en un solo bar: se toma algo en uno, se prueba su especialidad y se pasa al siguiente. Es lo que se llama ir de bar en bar o hacer una ruta de tapas.

The usual thing is not to stay in one bar: you have a drink in one, try its speciality and move on to the next. This is called going from bar to bar, or doing a tapas route.

El tapeo tiene sus propias reglas, aunque nadie las haya escrito. Se come de pie en la barra, se habla alto y el ruido forma parte del ambiente.

Tapas have their own rules, even though nobody has written them down. You eat standing at the counter, people talk loudly, and the noise is part of the atmosphere.

Se suele tapear antes de comer o de cenar, y sobre todo los fines de semana. En muchas ciudades, el aperitivo del domingo a mediodía es casi un ritual.

People usually go for tapas before lunch or dinner, especially at weekends. In many cities, the Sunday midday aperitivo is almost a ritual.

Las tapas están pensadas para compartir. Los platos van al centro de la mesa y cada uno pincha de aquí y de allá.

Tapas are meant to be shared. The dishes go in the middle of the table and everyone picks from here and there.

Lo habitual es pedir varias tapas distintas para todo el grupo. Así se prueba de todo y nadie tiene «su» plato.

It's usual to order several different tapas for the whole group. That way you get to try everything, and nobody has "their own" plate.

En la barra, además, es fácil acabar charlando con desconocidos: basta un comentario sobre el fútbol o sobre la tortilla para empezar una conversación.

At the counter, it's also easy to end up chatting with strangers: a comment about football or about the tortilla is enough to start a conversation.

Por eso, en muchos barrios, el bar de tapas es un punto de encuentro diario, donde los vecinos se ven y se ponen al día.

That's why, in many neighbourhoods, the tapas bar is a daily meeting place where neighbours see each other and catch up.

Estas palabras se usan a menudo como sinónimos, pero en la carta de un bar no significan lo mismo.

These words are often used as if they meant the same thing, but on a bar menu they don't.

La tapa es la porción más pequeña. La ración es un plato entero, pensado para compartir entre dos o tres personas, y la media ración, como su nombre indica, es la mitad.

A tapa is the smallest portion. A ración is a full plate, meant to be shared between two or three people, and a media ración, as the name suggests, is half of one.

El pincho, típico del norte, suele ir sujeto con un palillo. En algunos bares del País Vasco, al final se cuentan los palillos del plato para saber cuánto hay que pagar.

A pincho, typical of the north, is usually held together with a cocktail stick. In some Basque bars, the sticks on your plate are counted at the end to work out what you owe.

El montadito es un trozo de pan con algo encima, o un bocadillo muy pequeño. Se encuentra en toda España y puede llevar casi de todo, desde tortilla hasta lomo o chorizo.

A montadito is a piece of bread with something on top, or a very small sandwich. You'll find them all over Spain, and they can have almost anything on them, from omelette to pork loin or chorizo.

Una tapa casi nunca va sola: siempre hay una bebida al lado, y elegirla bien es parte del placer.

A tapa hardly ever comes on its own: there's always a drink beside it, and choosing it well is part of the pleasure.

El vino es la opción de siempre: tinto, blanco o rosado, según lo que se coma. En Andalucía, con el pescado frito se pide mucho un fino o una manzanilla, vinos secos de Jerez y de Sanlúcar de Barrameda.

Wine is the traditional choice: red, white or rosé, depending on what you're eating. In Andalusia, people often order a fino or a manzanilla with fried fish, dry wines from Jerez and Sanlúcar de Barrameda.

La cerveza es la reina del tapeo, sobre todo la caña, un vaso pequeño de cerveza de barril. Es fresca, barata y va bien con casi todo.

Beer is the queen of tapas, especially the caña, a small glass of draught beer. It's cold, cheap and goes with almost everything.

El vermut ha vuelto a ponerse de moda en los últimos años. Se sirve con hielo, una rodaja de naranja y una aceituna, y es la bebida clásica del aperitivo del domingo.

Vermouth has come back into fashion in recent years. It's served with ice, a slice of orange and an olive, and it's the classic drink for the Sunday aperitivo.

Para quien quiere algo más suave están la clara (cerveza con gaseosa o limón) y el tinto de verano (vino tinto con gaseosa), que llevan menos alcohol. Y, por supuesto, refrescos y agua.

For something lighter there's the clara (beer with lemonade or lemon) and tinto de verano (red wine with lemonade), which contain less alcohol. And of course soft drinks and water.

Las tapas han cambiado mucho en las últimas décadas. La nueva cocina española las llevó a los grandes restaurantes sin que perdieran su espíritu.

Tapas have changed a lot in recent decades. New Spanish cuisine brought them into top restaurants without losing their spirit.

Muchos cocineros preparan hoy tapas de autor, que mezclan recetas de siempre con técnicas modernas, como las espumas que popularizó Ferran Adrià en elBulli.

Many chefs now make signature tapas that combine traditional recipes with modern techniques, such as the foams Ferran Adrià made popular at elBulli.

Al mismo tiempo, muchos bares presumen de lo contrario: de hacer las croquetas como las hacía la abuela y de no haber cambiado la carta en cincuenta años.

At the same time, many bars pride themselves on the opposite: making croquettes the way grandma did and not changing the menu in fifty years.

Las tapas también se han hecho internacionales. Hoy hay bares de tapas en Londres, Nueva York o Tokio, aunque a menudo adaptados al gusto local.

Tapas have also gone international. Today there are tapas bars in London, New York and Tokyo, though they're often adapted to local tastes.

Cada zona tiene su sistema. En Granada, Almería, Jaén o León, la tapa viene gratis con cada bebida. En otros lugares, cada tapa se paga por separado.

Each area has its own system. In Granada, Almería, Jaén and León, a free tapa comes with every drink. Elsewhere, each tapa is paid for separately.

La tapa gratis es, en el fondo, una estrategia del bar: si con cada caña llega algo de comer, la gente se queda más tiempo y pide otra ronda.

The free tapa is really a strategy on the bar's part: if a bite to eat comes with every beer, people stay longer and order another round.

En ciudades como Madrid o Barcelona, las tapas se cobran una a una. Una sencilla puede costar dos o tres euros, y una elaborada, diez o más.

In cities like Madrid or Barcelona, tapas are charged one by one. A simple one might cost two or three euros, and an elaborate one ten or more.

Aun así, tapear puede salir barato, sobre todo si se comparte: se prueban muchos platos y se gasta menos que en un restaurante.

Even so, going for tapas can be cheap, especially if you share: you try lots of dishes and spend less than in a restaurant.

Estas son algunas palabras que se oyen a diario en cualquier bar de tapas.

Here are some words you'll hear every day in any tapas bar.

Si quieres tapear como lo hacen los españoles, estos consejos prácticos te serán útiles.

If you want to go for tapas the way Spaniards do, these practical tips will come in handy.

Las tapas son mucho más que platitos de comida. Son una forma de salir, de quedar y de pasar el rato que se repite cada día en miles de bares.

Tapas are much more than little dishes of food. They're a way of going out, meeting up and spending time that plays out every day in thousands of bars.

En una misma tarde se puede pasar de una taberna con barriles de vino y jamones colgados del techo a una barra moderna con pinchos de diseño.

In a single evening you can go from a tavern with wine barrels and hams hanging from the ceiling to a modern counter lined with designer pinchos.

Y en todas partes la escena se parece: gente de pie, platos que pasan de mano en mano y alguien que pide otra ronda.

And everywhere the scene is much the same: people standing, plates passing from hand to hand, and someone ordering another round.