Franz Kafka

Franz Kafka gehört zu den wichtigsten Autoren deutscher Sprache im 20. Jahrhundert. Er kam am 3. Juli 1883 in Prag zur Welt, das damals zu Österreich-Ungarn gehörte. In der Stadt lebten Tschechen, Deutsche und Juden nebeneinander, und Kafka sprach neben Deutsch auch fließend Tschechisch.

Franz Kafka is one of the most important German-language writers of the 20th century. He was born on 3 July 1883 in Prague, which was then part of Austria-Hungary. Czechs, Germans and Jews lived side by side in the city, and Kafka spoke fluent Czech as well as German.

In seinen Erzählungen und Romanen geraten Menschen in Lagen, die sie nicht verstehen. Sie stehen vor Behörden ohne Gesicht, vor Regeln, die niemand erklärt, und vor ihrer eigenen Angst.

In his stories and novels, people find themselves in situations they do not understand. They face faceless authorities, rules that nobody explains, and their own fear.

Kafka war das älteste von sechs Kindern einer jüdischen Kaufmannsfamilie. Sein Vater Hermann, der in der Altstadt ein Geschäft für Galanteriewaren führte, war streng und übermächtig. 1919 schrieb ihm der Sohn einen langen „Brief an den Vater“, der den Vater nie erreichte. Viele sehen darin den Schlüssel zu Macht, Schuld und Angst in Kafkas Werk.

Kafka was the eldest of six children in a Jewish merchant family. His father Hermann, who ran a fancy goods shop in the Old Town, was strict and overbearing. In 1919 his son wrote him a long “Letter to His Father”, which never reached him. Many see it as the key to the power, guilt and fear in Kafka’s work.

Kafka studierte Jura an der Deutschen Universität in Prag und machte 1906 seinen Doktor. Ab 1908 arbeitete er bei der Arbeiter-Unfall-Versicherungs-Anstalt in Prag, wo er Unfallrisiken in Fabriken prüfte. Geschrieben hat er vor allem nachts, nach dem Dienst.

Kafka studied law at the German University in Prague and received his doctorate in 1906. From 1908 he worked at the Workers’ Accident Insurance Institute in Prague, where he assessed accident risks in factories. He did most of his writing at night, after work.

Kafka schrieb schon als Schüler, doch zu Lebzeiten erschienen nur wenige schmale Bände mit Erzählungen. „Die Verwandlung“ kam 1915 heraus, die Romane „Der Prozess“ und „Das Schloss“ erst nach seinem Tod.

Kafka was already writing as a schoolboy, but only a few slim volumes of stories appeared in his lifetime. “The Metamorphosis” came out in 1915, while the novels “The Trial” and “The Castle” were published only after his death.

Seine Sprache ist klar und genau, fast wie ein Protokoll, doch was sie beschreibt, folgt der Logik eines Traums. Immer wieder geht es um den Einzelnen, der allein bleibt, um Ämter, deren Sinn niemand erkennt, und um eine moderne Welt, die keine Antworten gibt.

His language is clear and precise, almost like an official report, yet what it describes follows the logic of a dream. Again and again he writes about the individual who remains alone, about offices whose purpose no one can see, and about a modern world that offers no answers.

Kafka starb 1924 mit 40 Jahren an Tuberkulose, in einem Sanatorium bei Wien. Er hatte seinen Freund Max Brod gebeten, alle Manuskripte zu verbrennen. Brod tat es nicht und veröffentlichte die unvollendeten Romane. Ohne diesen Ungehorsam hätte die Welt weder den „Prozess“ noch das „Schloss“ je gelesen.

Kafka died of tuberculosis in 1924, aged 40, in a sanatorium near Vienna. He had asked his friend Max Brod to burn all his manuscripts. Brod refused and published the unfinished novels. Without this act of disobedience, the world would never have read “The Trial” or “The Castle”.

In Kafkas Texten verschwimmt die Grenze zwischen Wirklichkeit und Traum. Das Unmögliche geschieht, und die Figuren nehmen es fast gelassen hin. Immer wiederkehrende Themen sind Schuld, Angst, Fremdheit und eine Macht, die man nicht sieht.

In Kafka’s writing, the line between reality and dream blurs. The impossible happens, and the characters accept it almost calmly. Recurring themes are guilt, fear, alienation and a power that cannot be seen.

Gerade der ruhige, sachliche Ton macht die Geschichten so unheimlich: Kafka erzählt das Ungeheuerliche wie einen Bericht aus dem Büro. Der Leser sieht die Welt meist mit den Augen eines Einzelnen, der allein ist und sich nicht zu helfen weiß.

It is precisely the calm, matter-of-fact tone that makes the stories so eerie: Kafka describes the monstrous as if it were a report from the office. The reader usually sees the world through the eyes of a lone individual who does not know how to help himself.

Kafka hat Literatur, Philosophie und Kunst bis heute geprägt. Sein Name ist sogar zum Adjektiv geworden: Als „kafkaesk“ bezeichnet man eine Lage, die absurd, undurchschaubar und bedrohlich wirkt, etwa wenn man von Amt zu Amt geschickt wird.

Kafka has shaped literature, philosophy and art to this day. His name has even become an adjective: a situation is called “Kafkaesque” when it seems absurd, opaque and threatening, for example when you are sent from one office to the next.

Seine Bücher liegen in Dutzenden Sprachen vor und sind Vorlage für Theaterstücke, Filme und Opern. Orson Welles verfilmte 1962 den „Prozess“, und in Prag erinnern heute ein Museum und ein Denkmal an den Autor.

His books are available in dozens of languages and have inspired plays, films and operas. Orson Welles filmed “The Trial” in 1962, and today a museum and a monument in Prague commemorate the writer.

Kafka bleibt einer der großen Namen der Weltliteratur. Dreimal war er verlobt, geheiratet hat er nie. Zweifel, Krankheit und das Gefühl, nirgends ganz dazuzugehören, begleiteten ihn sein Leben lang und finden sich in seinen Texten wieder.

Kafka remains one of the great names of world literature. He was engaged three times but never married. Doubt, illness and the feeling of never quite belonging anywhere stayed with him all his life, and they run through his writing.

Für Deutschlernende ist Kafka ein guter Weg zur Literatur: Seine Sprache ist genau und ohne Schnörkel, der Wortschatz meist alltäglich. Ein guter Anfang ist „Die Verwandlung“, deren erster Satz zu den bekanntesten der deutschen Literatur gehört.

For learners of German, Kafka is a good way into literature: his language is precise and unadorned, and his vocabulary mostly everyday. A good place to start is “The Metamorphosis”, whose opening sentence is one of the best known in German literature.