Goethe, Schiller und die Romantik

Ende des 18. und Anfang des 19. Jahrhunderts erlebte die deutsche Literatur eine außergewöhnliche Blütezeit. In wenigen Jahrzehnten folgten drei Strömungen aufeinander: der Sturm und Drang, die Weimarer Klassik und die Romantik. Ihre bekanntesten Namen sind bis heute Johann Wolfgang von Goethe und Friedrich Schiller.

At the end of the 18th and the beginning of the 19th century, German literature went through an extraordinary golden age. Within a few decades three movements followed one another: Sturm und Drang, Weimar Classicism and Romanticism. The best-known names of the period are still Johann Wolfgang von Goethe and Friedrich Schiller.

Genau genommen waren die beiden keine Romantiker. Ihre Zeit war vor allem die Klassik, und die jungen Romantiker grenzten sich teilweise bewusst von ihnen ab. Trotzdem lässt sich die Romantik ohne Goethe und Schiller kaum verstehen: Sie hatten zuvor gezeigt, wie viel Gefühl, Freiheit und Fantasie in der deutschen Sprache stecken.

Strictly speaking, the two were not Romantics. Their era was above all Classicism, and the young Romantics sometimes deliberately set themselves apart from them. Even so, Romanticism is hard to understand without Goethe and Schiller: they had already shown how much feeling, freedom and imagination the German language could hold.

Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) stammte aus einer wohlhabenden Frankfurter Familie und studierte zunächst Jura. Mit 25 Jahren wurde er durch den Roman ‚Die Leiden des jungen Werthers‘ (1774) auf einen Schlag berühmt. Die Geschichte eines jungen Mannes, der an einer unglücklichen Liebe zerbricht, las man in ganz Europa, und manche junge Männer kleideten sich sogar wie Werther: in blauem Frack und gelber Weste.

Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) came from a wealthy Frankfurt family and first studied law. At 25 he became famous overnight with the novel "The Sorrows of Young Werther" (1774). The story of a young man destroyed by an unhappy love was read all over Europe, and some young men even dressed like Werther, in a blue tailcoat and a yellow waistcoat.

1775 zog Goethe nach Weimar, wo er den Rest seines Lebens verbrachte und unter anderem als Minister am Hof des Herzogs diente. Er schrieb nicht nur Gedichte, Dramen und Romane, sondern erforschte auch Pflanzen, Gesteine und Farben. In seiner ‚Farbenlehre‘ (1810) widersprach er sogar Isaac Newton. Für viele wurde er so zum Vorbild eines universal gebildeten Menschen.

In 1775 Goethe moved to Weimar, where he spent the rest of his life and served, among other things, as a minister at the duke's court. He wrote not only poems, plays and novels, but also studied plants, rocks and colours. In his "Theory of Colours" (1810) he even contradicted Isaac Newton. For many people he became the model of a universally educated person.

Sein wichtigstes Werk ist der ‚Faust‘. Goethe arbeitete fast sein ganzes Leben daran: Der erste Teil erschien 1808, der zweite erst 1832, kurz nach seinem Tod. Der Gelehrte Faust schließt einen Pakt mit dem Teufel Mephisto, weil er wissen will, ‚was die Welt im Innersten zusammenhält‘. Viele Verse aus dem Stück sind heute feste Redewendungen im Deutschen.

His most important work is "Faust". Goethe worked on it for almost his whole life: the first part appeared in 1808, the second only in 1832, shortly after his death. The scholar Faust makes a pact with the devil Mephisto because he wants to know "what holds the world together at its core". Many lines from the play have become set phrases in German.

Friedrich Schiller (1759-1805) war zehn Jahre jünger als Goethe und stammte aus einfachen Verhältnissen. Der Herzog von Württemberg schickte ihn auf eine strenge Militärakademie, wo er Medizin studierte und heimlich sein erstes Drama schrieb: ‚Die Räuber‘. Nach der Uraufführung 1782 in Mannheim verbot ihm der Herzog das Schreiben, und Schiller floh aus Stuttgart.

Friedrich Schiller (1759-1805) was ten years younger than Goethe and came from a modest background. The Duke of Württemberg sent him to a strict military academy, where he studied medicine and secretly wrote his first play, "The Robbers". After its premiere in Mannheim in 1782, the duke forbade him to write, and Schiller fled Stuttgart.

Es folgten Dramen wie ‚Kabale und Liebe‘ (1784), ‚Wallenstein‘ (1799) und ‚Wilhelm Tell‘ (1804). Immer wieder geht es darin um Freiheit, um Macht und um Menschen, die sich gegen Unrecht auflehnen. Sein Gedicht ‚An die Freude‘ kennt heute fast jeder: Beethoven vertonte es im letzten Satz seiner 9. Sinfonie, und diese Melodie ist heute die Hymne der Europäischen Union.

Plays such as "Intrigue and Love" (1784), "Wallenstein" (1799) and "William Tell" (1804) followed. Again and again they deal with freedom, with power and with people who rise up against injustice. Almost everyone knows his poem "Ode to Joy" today: Beethoven set it to music in the last movement of his Ninth Symphony, and that melody is now the anthem of the European Union.

Kennengelernt hatten sich Goethe und Schiller schon 1788, doch Freunde wurden sie erst 1794. Danach schrieben sie sich rund tausend Briefe, lasen gegenseitig ihre Manuskripte und kritisierten sie offen. 1799 zog Schiller von Jena nach Weimar, um Goethe näher zu sein. Vor dem Nationaltheater in Weimar stehen die beiden heute als Bronzedenkmal Seite an Seite.

Goethe and Schiller had already met in 1788, but they only became friends in 1794. After that they wrote each other around a thousand letters, read each other's manuscripts and criticised them openly. In 1799 Schiller moved from Jena to Weimar to be closer to Goethe. Today the two stand side by side as a bronze monument in front of the National Theatre in Weimar.

Schon vor der Romantik lehnte sich in Deutschland eine Gruppe junger Autoren gegen strenge Regeln auf: der Sturm und Drang (etwa 1765-1785). Seinen Namen hat er von einem Theaterstück Friedrich Maximilian Klingers aus dem Jahr 1776. Goethes ‚Werther‘ und Schillers ‚Räuber‘ gehören zu seinen bekanntesten Werken.

Even before Romanticism, a group of young German writers rebelled against strict rules: this was Sturm und Drang, "Storm and Stress" (around 1765-1785). It takes its name from a 1776 play by Friedrich Maximilian Klinger. Goethe's "Werther" and Schiller's "The Robbers" are among its best-known works.

Diese jungen Dichter misstrauten der kühlen Vernunft der Aufklärung. Sie schrieben über leidenschaftliche Gefühle, über das Genie, das keine Regeln braucht, und über Menschen, die mit der Gesellschaft in Konflikt geraten. Viele dieser Ideen griff die Romantik später wieder auf.

These young poets distrusted the cool reason of the Enlightenment. They wrote about passionate feelings, about the genius who needs no rules, and about people who come into conflict with society. Romanticism later took up many of these ideas again.

Mit den Jahren wurden Goethe und Schiller ruhiger. Die Weimarer Klassik (etwa 1786-1805) beginnt mit Goethes Reise nach Italien und endet mit Schillers Tod. Statt wilder Gefühle suchten die beiden nun nach dem Vorbild der antiken Kunst Maß und Harmonie. Der Mensch sollte Gefühl und Vernunft in Einklang bringen.

Over the years Goethe and Schiller grew calmer. Weimar Classicism (around 1786-1805) begins with Goethe's journey to Italy and ends with Schiller's death. Instead of wild emotion, the two now sought balance and harmony, taking the art of antiquity as their model. People were meant to bring feeling and reason into harmony.

In dieser Zeit entstanden Dramen wie Goethes ‚Iphigenie auf Tauris‘ und Schillers ‚Maria Stuart‘, dazu viele Aufsätze über Kunst und Erziehung. 1797 wetteiferten die Freunde sogar im Balladenschreiben. Aus diesem ‚Balladenjahr‘ stammen Goethes ‚Der Zauberlehrling‘ und Schillers ‚Der Taucher‘, die bis heute in deutschen Schulen gelesen werden.

This period produced plays such as Goethe's "Iphigenia in Tauris" and Schiller's "Mary Stuart", along with many essays on art and education. In 1797 the two friends even competed at writing ballads. This "year of ballads" gave us Goethe's "The Sorcerer's Apprentice" and Schiller's "The Diver", which are still read in German schools today.

Um 1798 kam in Jena ein Kreis junger Autoren zusammen, darunter Novalis und die Brüder August Wilhelm und Friedrich Schlegel. Mit ihnen begann die Romantik. Sie interessierten sich für Träume, das Unheimliche, das Mittelalter und alte Volksdichtung. Novalis machte die ‚blaue Blume‘ zum Symbol der Sehnsucht, E.T.A. Hoffmann schrieb unheimliche Erzählungen wie ‚Der Sandmann‘, und die Brüder Grimm sammelten Märchen, die 1812 zum ersten Mal erschienen.

Around 1798 a circle of young writers gathered in Jena, among them Novalis and the brothers August Wilhelm and Friedrich Schlegel. Romanticism began with them. They were interested in dreams, the uncanny, the Middle Ages and old folk poetry. Novalis made the "blue flower" a symbol of longing, E.T.A. Hoffmann wrote eerie tales such as "The Sandman", and the Brothers Grimm collected fairy tales that were first published in 1812.

Goethe und Schiller hinterließen ein Werk, das weit über die Literatur hinausreicht. Komponisten wie Franz Schubert vertonten ihre Gedichte, Philosophen setzten sich mit ihren Ideen auseinander, und ihre Stücke stehen bis heute auf den Spielplänen deutscher Theater. Auch das Goethe-Institut, das in der ganzen Welt Deutschkurse anbietet, trägt Goethes Namen.

Goethe and Schiller left behind a body of work that reaches far beyond literature. Composers such as Franz Schubert set their poems to music, philosophers engaged with their ideas, and their plays are still staged in German theatres today. The Goethe-Institut, which offers German courses all over the world, is also named after Goethe.

Wer Deutsch lernt, begegnet Goethe und Schiller öfter, als man denkt. Sätze wie ‚Das also war des Pudels Kern‘ aus dem ‚Faust‘ oder ‚Drum prüfe, wer sich ewig bindet‘ aus Schillers ‚Lied von der Glocke‘ hört man bis heute im Alltag, oft ohne dass jemand an die Quelle denkt. Wer die Klassiker kennt, versteht solche Anspielungen sofort.

Anyone learning German meets Goethe and Schiller more often than you might think. Lines such as "Das also war des Pudels Kern" ("So that was the poodle's core") from "Faust" or "Drum prüfe, wer sich ewig bindet" ("So let those who bind themselves forever choose with care") from Schiller's "Song of the Bell" are still heard in everyday life, often without anyone thinking of the source. If you know the classics, you understand such allusions straight away.

In nur etwa fünfzig Jahren entstanden in Deutschland einige der wichtigsten Werke der Weltliteratur. Goethe und Schiller prägten den Sturm und Drang und die Klassik, die Romantiker führten ihre Ideen in eine neue Richtung weiter.

In only about fifty years, Germany produced some of the most important works of world literature. Goethe and Schiller shaped Sturm und Drang and Classicism, and the Romantics took their ideas in a new direction.

Viele Wörter, Zitate und Geschichten aus dieser Zeit gehören bis heute zur deutschen Alltagssprache. Wer den ‚Werther‘, den ‚Faust‘ oder Grimms Märchen liest, lernt deshalb nicht nur Literatur kennen, sondern auch ein Stück deutscher Kultur.

Many words, quotations and stories from this period are still part of everyday German. So reading "Werther", "Faust" or Grimms' fairy tales introduces you not only to literature but also to a piece of German culture.