Von Bach bis Brahms

Kaum ein Land hat die klassische Musik so geprägt wie Deutschland. Zwischen 1700 und 1900 entstanden hier und im übrigen deutschsprachigen Raum Werke, die heute auf allen Kontinenten gespielt werden: Fugen und Sinfonien, Opern und Lieder.

Few countries have shaped classical music as much as Germany. Between 1700 and 1900, Germany and the rest of the German-speaking world produced works that are played on every continent today: fugues and symphonies, operas and songs.

Diese Musik erzählt auch von ihrer Zeit. Bach schrieb noch vor allem für die Kirche, Beethoven schon für ein bürgerliches Konzertpublikum, und Wagner ließ sich am Ende sogar ein eigenes Opernhaus bauen.

This music also tells the story of its time. Bach still wrote mainly for the church, Beethoven already for a middle-class concert audience, and Wagner eventually even had his own opera house built.

Johann Sebastian Bach wurde 1685 in Eisenach geboren und starb 1750 in Leipzig, wo er ab 1723 als Thomaskantor arbeitete. Zu seinen bekanntesten Werken gehören die „Brandenburgischen Konzerte“, „Das Wohltemperierte Klavier“ und die „Matthäus-Passion“. Darin führt er oft mehrere selbstständige Stimmen kunstvoll zusammen. Diese Technik nennt man Kontrapunkt.

Johann Sebastian Bach was born in Eisenach in 1685 and died in 1750 in Leipzig, where he had worked as Thomaskantor, the music director of St Thomas Church, since 1723. His best-known works include the “Brandenburg Concertos”, “The Well-Tempered Clavier” and the “St Matthew Passion”. In them he often weaves several independent voices together with great skill. This technique is called counterpoint.

In Leipzig brauchte man fast jeden Sonntag eine neue Kantate für den Gottesdienst, und Bach schrieb in seinen ersten Jahren dort oft eine pro Woche. Nach seinem Tod geriet vieles in Vergessenheit. Erst 1829 führte der junge Felix Mendelssohn Bartholdy die „Matthäus-Passion“ in Berlin wieder auf und löste eine Bach-Begeisterung aus, die bis heute anhält.

Leipzig needed a new cantata for church services almost every Sunday, and in his first years there Bach often wrote one a week. After his death much of his music was forgotten. It was not until 1829 that the young Felix Mendelssohn Bartholdy performed the “St Matthew Passion” again in Berlin, sparking an enthusiasm for Bach that continues to this day.

Zur selben Zeit waren auch Georg Friedrich Händel und Georg Philipp Telemann berühmt. Händel, wie Bach 1685 geboren, machte in London Karriere und schrieb dort den „Messias“. Telemann wirkte in Hamburg und war zu Lebzeiten bekannter als Bach. Er hinterließ mehrere tausend Werke.

George Frideric Handel and Georg Philipp Telemann were also famous at the same time. Handel, born in 1685 like Bach, made his career in London, where he wrote “Messiah”. Telemann worked in Hamburg and was better known than Bach during his lifetime. He left behind several thousand works.

In der Klassik wurde die Musik klarer und übersichtlicher: eingängige Melodien, deutliche Formen, ein ausgewogenes Verhältnis der Teile. Ihr Zentrum war Wien, deshalb spricht man von der Wiener Klassik. Ihre drei großen Namen sind Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart und Ludwig van Beethoven.

In the Classical era music became clearer and more transparent: catchy melodies, distinct forms, a balance between the parts. Its centre was Vienna, which is why people speak of Viennese Classicism. Its three great names are Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart and Ludwig van Beethoven.

Beethoven kam 1770 in Bonn zur Welt, zog mit 21 Jahren nach Wien und starb dort 1827. Mit seinen Sinfonien, Klaviersonaten und Streichquartetten sprengte er die Formen, die er unter anderem bei Haydn gelernt hatte. Die „Mondscheinsonate“ bekam ihren Namen erst nach seinem Tod. Als 1824 seine 9. Sinfonie uraufgeführt wurde, war er fast völlig taub. Ihr Schlusschor vertont Schillers Gedicht „An die Freude“.

Beethoven was born in Bonn in 1770, moved to Vienna at 21 and died there in 1827. With his symphonies, piano sonatas and string quartets he broke open the forms he had learned from Haydn, among others. The “Moonlight Sonata” only got its name after his death. When his Ninth Symphony premiered in 1824, he was almost completely deaf. Its final chorus sets Schiller’s poem “Ode to Joy” to music.

Mozart wurde 1756 in Salzburg geboren, das damals noch nicht zu Österreich gehörte, und verbrachte seine letzten zehn Jahre in Wien. „Figaros Hochzeit“ und „Don Giovanni“ schrieb er auf Italienisch, wie es für Opern üblich war. „Die Zauberflöte“ von 1791 dagegen ist ein deutsches Singspiel, mit gesprochenen Dialogen in der Sprache des Publikums. Gut zwei Monate nach der Premiere starb Mozart mit nur 35 Jahren.

Mozart was born in 1756 in Salzburg, which was not yet part of Austria at the time, and spent his last ten years in Vienna. He wrote “The Marriage of Figaro” and “Don Giovanni” in Italian, as was usual for operas. “The Magic Flute” of 1791, by contrast, is a German Singspiel, with spoken dialogue in the audience’s own language. A little over two months after the premiere, Mozart died at just 35.

Im 19. Jahrhundert rückten Gefühle, Naturerlebnis und die Persönlichkeit des Künstlers in den Mittelpunkt. Robert Schumann schrieb Klavierzyklen und Lieder, etwa die „Dichterliebe“ nach Gedichten von Heinrich Heine. Neben ihm prägten Johannes Brahms und Richard Wagner diese Epoche. Ihre Anhänger stritten lange und heftig darüber, wessen Musik die Zukunft gehöre.

In the 19th century, feelings, the experience of nature and the artist’s personality moved to the centre. Robert Schumann wrote piano cycles and songs, such as “Dichterliebe” (A Poet’s Love) on poems by Heinrich Heine. Alongside him, Johannes Brahms and Richard Wagner shaped the era. Their followers argued long and fiercely about whose music the future belonged to.

Wagner wollte die Oper ganz neu denken. Bei ihm bekommt jede Figur und jede wichtige Idee ein eigenes musikalisches Motiv, ein Leitmotiv. Musik, Text und Bühne sollten zu einem „Gesamtkunstwerk“ verschmelzen, und die Texte schrieb er selbst. Für seinen „Ring des Nibelungen“, vier Opern mit zusammen rund fünfzehn Stunden Musik, ließ er in Bayreuth ein eigenes Festspielhaus bauen, das 1876 eröffnet wurde.

Wagner wanted to rethink opera completely. In his works every character and every important idea has its own musical motif, a leitmotif. Music, text and stage were meant to merge into a “total work of art”, and he wrote the texts himself. For his “Ring of the Nibelung”, four operas with about fifteen hours of music in total, he had his own festival theatre built in Bayreuth, which opened in 1876.

Brahms, 1833 in Hamburg geboren, ging einen anderen Weg. Er hielt an klassischen Formen wie Sinfonie, Sonate und Quartett fest und füllte sie mit romantischem Gefühl. An seiner ersten Sinfonie arbeitete er rund zwanzig Jahre, auch weil er den Vergleich mit Beethoven fürchtete. Sie wurde 1876 uraufgeführt, im selben Jahr wie der „Ring“.

Brahms, born in Hamburg in 1833, took a different path. He held on to classical forms such as the symphony, the sonata and the quartet and filled them with Romantic feeling. He worked on his First Symphony for about twenty years, partly because he feared comparison with Beethoven. It premiered in 1876, the same year as the “Ring”.

Was in Leipzig, Wien und Bayreuth entstand, wurde zum Maßstab für ganz Europa. Sinfonie und Streichquartett, wie Haydn sie geformt hatte, übernahmen Komponisten von Paris bis Sankt Petersburg. Bis heute gehören Bach, Mozart und Beethoven an jeder Musikhochschule zum Pflichtprogramm.

What was created in Leipzig, Vienna and Bayreuth became the standard for all of Europe. Composers from Paris to St Petersburg adopted the symphony and the string quartet as Haydn had shaped them. To this day, Bach, Mozart and Beethoven are compulsory at every music conservatory.

Auch außerhalb des Konzertsaals fand diese Musik Widerhall. Philosophen wie Arthur Schopenhauer und Friedrich Nietzsche schrieben ausführlich über sie, und Nietzsche war einige Jahre eng mit Wagner befreundet. Thomas Mann machte in seinem Roman „Doktor Faustus“ sogar einen Komponisten zur Hauptfigur.

This music also resonated beyond the concert hall. Philosophers such as Arthur Schopenhauer and Friedrich Nietzsche wrote about it at length, and Nietzsche was a close friend of Wagner’s for several years. Thomas Mann even made a composer the main character of his novel “Doctor Faustus”.

Viele dieser Werke sind auch sprachlich interessant. Bachs Kantaten und Passionen, Mozarts „Zauberflöte“, Wagners Opern und die Lieder von Schumann und Brahms werden auf Deutsch gesungen, oft nach Texten großer Dichter wie Goethe, Schiller und Heine.

Many of these works are interesting for the language too. Bach’s cantatas and passions, Mozart’s “Magic Flute”, Wagner’s operas and the songs of Schumann and Brahms are sung in German, often to texts by great poets such as Goethe, Schiller and Heine.

Wer beim Hören den Text mitliest, lernt Wörter, die im Alltag selten vorkommen, und bekommt ein Gefühl für den Rhythmus der Sprache. Ein Lied dauert oft nur zwei oder drei Minuten und eignet sich gut zum Wiederholen. Libretti und Liedtexte findet man meist kostenlos im Internet.

If you read along with the text while listening, you learn words that rarely come up in everyday life and get a feel for the rhythm of the language. A song often lasts only two or three minutes and is good for repeating. Librettos and song texts can usually be found online for free.

In rund 170 Jahren, von Bachs Leipziger Kantaten bis zu den späten Werken von Brahms, entstand im deutschsprachigen Raum ein großer Teil dessen, was man heute weltweit unter klassischer Musik versteht.

In about 170 years, from Bach’s Leipzig cantatas to the late works of Brahms, the German-speaking world produced a large part of what is understood as classical music around the world today.

Wer Deutsch lernt, kann diese Musik auf zwei Wegen entdecken: im Konzertsaal oder mit Kopfhörern und dem Text in der Hand. Ein guter Anfang ist die „Zauberflöte“. Viele ihrer Melodien kennt man schon, ohne es zu wissen.

If you are learning German, you can discover this music in two ways: in the concert hall, or with headphones and the text in your hand. A good place to start is “The Magic Flute”. You probably already know many of its melodies without realising it.